По мнению исследователей рождественских и новогодних традиций, прообразом Деда Мороза является святой Николай Мирликийский, он же Николай Чудотворец.

Родился Николай в 260 году в портовом городе Патара, находившемся в малоазийской провинции Ликии, в семье пожилых и состоятельных людей. Переселившись в южноликийский город Мира (ныне Демре, Турция), он в молодые годы стал его архиепископом. В дальнейшем прославился многими чудесами и тем, что защищал и распространял христианскую веру лишь с помощью добрых дел.

По одной из легенд, архиепископ подбросил в дом бедняка три золотых яблока. По другой легенде, помог человеку, впавшему в нищету и решившему поправить положение продажей трех своих дочерей в публичный дом. Узнав об этом, Николай подбросил в дом несчастных три набитых золотом кошелька через дымоход, и они попали то ли в башмаки, то ли в чулки девочек, оставленные сушиться у очага; благодаря этому золоту отец сестер сумел выдать их замуж с приданым за достойных людей. Считается, что именно так было положено начало славной традиции дарить детям подарки на Рождество. В европейских странах эта традиция до сих пор жива: ложась спать под Рождество, дети выставляют у порога башмачки или вешают у изголовья носочки, куда заботливые родители от имени добродушного и веселого волшебника кладут подарки.

Умер Николай около 345 года - согласно "Православному церковному календарю"; по другим сведениям, он стал жертвой жестоких гонений на христиан и был предан мучительной казни в 310 году. Причислен к сану святых. Однако в 1969 году папа Павел VI вычеркнул из церковных реестров Николая Мирликийского (а вместе с ним еще 200 святых) по той причине, что он якобы неправильно канонизирован. Следует отметить, что православные христиане с лишением Николая святости не согласны и по-прежнему чтут его память дважды в год: 9(22) мая (Никола "вешний") и 6(19) декабря (Никола "зимний"). Они считают его покровителем плавающих и путешествующих, занятых в сельском хозяйстве, всех "сирых и убогих".

В волшебника, приносящего подарки детям, святой Николай превратился примерно в первой половине XVI века. По одной версии, это произошло с легкой руки все того же Мартина Лютера (который, напомним, согласно легенде, первым украсил рождественскую елку). Именно в честь благодетельного архиепископа Мирликийского Лютер назвал милого рождественского дедушку, всегда облаченного в красный кафтан, Санта-Николаусом. До этого к немецким детям в Сочельник являлся злобнющий солдат Кнехт Рупрехт с огромным мешком, в котором, однако, не было ни одного подарка. Мешок предназначался исключительно для карательных целей - в него солдат прятал всех маленьких неслухов, озорников и сорванцов. Кнехт Рупрехт был невероятно высокого роста, лохматый, со спутанной бородой, да еще и в латаном-перелатаном плаще до пят. Похоже, мешка для всех непослушных детей было мало, поэтому и плащ у него был снабжен множеством карманов, используемых все для тех же целей. Понятно, что ужас охватывал ребенка при мысли, что в каком-то кармане осталось место и для него.

Такой гость, конечно же, не способствовал праздничному веселью, и, чтобы не портить настроения в рождественские дни, Рупрехт с годами начал постепенно становиться добрее и уже только грозился забрать с собой самых непослушных малышей. Послушные же стали получать от солдата подарки. Внешний вид его также постепенно менялся к лучшему: исчез, к примеру страшный плащ с карманами, уступив место красочному кафтану. А в XVI веке Кнехт Рупрехт стал помощником Санта-Николауса, С тех пор неразлучный дуэт ежегодно появляется в домах добропорядочных немцев. Санта-Николаус имеет при себе огромный мешок с подарками, а Рупрехт держит в руке пучок розог для наказания нерадивых и непослушных мальчиков и девочек.

По другой версии, святой Николай стал рождественским дедом не сразу. Поначалу его чествовали 6 декабря - в день, когда, предположительно, он ушел из жизни.

Особенно чтили традицию отмечать день святого Николая, покровителя моряков и рыбаков, в портовых городах Северной Европы. Школьники б декабря даже не учились. "Виновник торжества" в образе старика с белой бородой и в шубе ездил по улицам на белом коне или ослике с мешком за спиной и раздавал детям подарки.

В голландском порту Амстердаме святому Николаю ежегодно устраивали пышную театрализованную встречу. В порт входил разукрашенный парусник, прибывший якобы из теплых стран. С его палубы по широкому настилу-трапу спускался на белом коне сам Николай (Клаас) в сопровождении слуги-негра по прозвищу Черный Петер. Позднее негра постепенно вытеснила девочка в белом - праздник-то все-таки зимний, и она больше подходила на роль помощницы рождественского деда.

В остальных же странах Европы 6 декабря белобородый старик уже без всякого сопровождения ходил по домам с мешком за плечами и с розгами в руке: послушных детей он одаривал, нерадивых - наказывал.

После того как в 1583 году папа Григорий XIII ввел новый календарь, названный его именем, еще лет сто рядом с ним упорно существовал старый календарь, юлианский, который отставал сначала на 10 дней, а потом с каждым веком плюс еще на один день. Эта неразбериха привела к тому, что день святого Николая по старому стилю почти вплотную приблизился к Рождеству по новому стилю. И пришлось Санта-Николаусу в Германии, Синтер-Клаасу в Голландии и их "братьям" в других странах приходить к детям не только в день памяти Николая Мирликийского, но и в Рождество, в наше время еще и в новогоднюю ночь...

Кстати, о "братьях". Из них в первую очередь следует назвать Санта-Клауса. Вот как он появился на свет.

В 20-е годы прошлого столетия американцы выдумали собственного рождественского деда и назвали его Санта-Клаусом. Первым о нем "упомянул" писатель Вашингтон Ирвин. В одном из детских рассказов Ирвина Санта-Клаус появился на санях, которые тянула восьмерка северных оленей. На следующий год незадолго до Рождества другой американский литератор Клемент Кларк Мур написал поэму "Приход святого Николая". Она более чем в 20 четверостишиях рассказывает о встрече одного мальчика со святым накануне рождественского праздника. Николай здесь начисто лишен ореола серьезности и строгости, необходимой для архиепископа. У Мура это веселый жизнелюб с круглым тугим животиком, свидетельствующим о пристрастии к вкусной еде, и трубкой, которую он курил не переставая. Он обзавелся восемью оленями, на которых привез мешок с подарками. Теперь Николай никого не наказывает, и его с одинаковым нетерпением ждут и взрослые, и дети... День, когда появилась поэма, принято считать днем рождения милого добряка Санта-Клауса.

Созвучие имен Санта-Николауса и Санта-Клауса, а также возраставшее в течение всего XX века влияние американской культуры на Старый Свет способствовали тому, что за последние 90 с лишним лет память об архиепископе Мирликийском в Германии и других западных странах практически стерлась и святой Николай окончательно сменил облачение священнослужителя на яркий наряд рождественского деда-волшебника. Сегодня белоснежная борода и красная шуба Санта-Николауса, Санта-Клауса и других их "братьев" постоянно мелькают на рождественских и новогодних базарах и в магазинах. О других "братьях" святого Николая, навещающих людей в дни празднования Рождества и Нового года, подробно мы расскажем позже, когда будем знакомить вас с новогодними традициями разных народов мира. Сейчас же только назовем некоторых из них. Так, в Италии роль доброго деда-волшебника играет Баббо Натале, в Испании, Португалии и большинстве латиноамериканских стран - Папа Ноэль, в Колумбии - Папа Паскуале, в Скандинавских странах - Юлеманд, Юлегуббе, Юлениссе и Юльтомтен, в Финляндии - Йолупукки, в Польше - Свёнтый Миколай, в Болгарии - Ядо Коледо, на Кипре - святой Василий, в Узбекистане - Корбобо...

И в заключение главы - о непрекращающемся споре по поводу того, где сегодня живет Дед Мороз и кто из белобородых старцев, играющих его роль, главнее?

Затеяли этот спор скандинавы, уверенные, что Дед Мороз должен жить не в Малой Азии, а на севере, ближе к полюсу. С годами в него втянулись Германия, Северная Америка, Россия.

На первых порах большую напористость проявили финны, убедившие жителей многих стран, прежде всего детей, в том, что Дед Мороз обретается на севере их страны, в Лапландии, а точнее на горе Корватунтури. Когда в 1927 году финский журналист Маркус Раутио сообщил об этом в одной из детских радиопередач, дети и даже взрослые охотно в это поверили. Свыше 700 тысяч писем более чем из 150 стран мира ежегодно приходит с тех пор в Финляндию! Власти Лапландии вынуждены были в конце концов создать Арктический центр Санта-Клауса, разместив его в нескольких километрах от города Рованиеми.

Этот центр, называемый также деревней Санта-Клауса, располагает официальной резиденцией Деда Мороза, почтовой станцией, сувенирными магазинчиками, ресторанами, аттракционами, мастерской. Здесь разместились также теле- и киностудия, редакция журнала "Санта ньюс". В течение года в центре бывает до 500 тысяч туристов из разных стран, оставляющих в Рованиеми не менее 30 тысяч финских марок. то есть около 7 миллионов долларов. Круглый год работники почтовой станции читают праздничную корреспонденцию и отвечают на письма детворы. Запарка у них начинается в ноябре, когда каждый день на имя Деда Мороза поступают тысячи писем. На помощь почтовикам приходят до 3 тысяч добровольцев из общества Санта-Клауса. Благодаря им ни одно письмо не остается без ответа. И именно этим во многом объясняется безумная популярность рождественской почты Арктического центра.

Примечательно, что больше всего писем приходит из Польши. Девочки чаще всего хотят получить к Рождеству новую куклу или мягкую игрушку, мальчишки грезят механическими игрушками, конструкторами. Много писем получает Санта-Клаус из России. Он отмечает, что обычно русские девочки просят прислать не игрушку, а красивое платье. Бывает, что дети, растущие в неполных семьях, предлагают адресату заменить им отца и стать для мамы "добрым мужем"...

Главными оппонентами финнов выступают норвежцы, утверждающие, что это их Дед Мороз - самый-пресамый. По примеру соседей они тоже выделили Санта-Клаусу официальную резиденцию со специальным почтовым отделением. В "Рождественский дом", расположенный к югу от Осло, ежегодно приезжают примерно 250 тысяч туристов.

С не меньшим упорством отстаивают первородство своего Деда Мороза шведы, устроившие ему резиденцию неподалеку от городка Мора.

Чем больше финны, норвежцы и шведы говорят о своих правах на самого главного Деда Мороза, тем обиднее становится датчанам: ну почему их знаменитый соотечественник Ханс Христиан Андерсен поселил Деда Мороза в Лапландии, не подумав о грядущей популярности своей страны и ее доходах от наплыва туристов?! Правда, зря они обижаются: Дания, страна не столько северная, сколько среднеевропейская, и Деду Морозу в ней придется жарковато. Но датчане нашли выход из положения. Они ведь владеют Гренландией - величайшим полярным островом. Вот там-то и решили они создать столицу Санта-Клауса...