Вся его жизнь и деятельность была посвящена
благородному делу просвещения родного народа,
способствовала формированию национальной
интеллигенции, развитию культуры и росту
национального самосознания чувашей.
Творческое наследие патриарха чувашской культуры И.Я. Яковлева представляет собой неоценимое сокровище.
По мнению И. Яковлева, народная мудрость должна была стать необходимым предметом для изучения учащимися, чтобы воспитывать в них любовь к родному слову, выработать с раннего детства терпеливое, серьезное отношение к учению, жизни вообще. Для упражнений в чтении И.Я. Яковлев включил в буквари чувашские загадки, пословицы и поговорки, рассказы о природе, о жизни крестьянских детей, произведения чувашских, русских и зарубежных писателей, переведенные самим Яковлевым.
Иван Яковлевич Яковлев принадлежит к числу тех выдающихся деятелей, чьи совершения сохраняются в памяти последующих поколений и становятся явлением духовной жизни. Он был неутомимым тружеником просвещения и культуры, стоявшим у начала национального подъема чувашского народа, поборником дружбы чувашского народа с другими, прежде всего с русским. Он вошёл в историю просвещения как основатель и руководитель учебного заведения в г. Симбирске по подготовке учительских кадров для национальных школ, как крупный организатор народного образования в Поволжье, как педагог-новатор, теоретик и практик обучения в двуязычной школе.
“Чуваши - писал Яковлев, - как народ, давно вошедший в состав России, заслуживают лучшего, чем оно было, знания и уважительного отношения к себе. Они, как и все другие “инородцы” России, имеют право на образование. Просвещение чувашей должно идти в русле сближения с русским народом, за которым великая будущность. Оно должно осуществляться на основе приобщения к русско-христианской культуре. Это будет способствовать и сохранению чувашей как народности”.
Иван Яковлевич Яковлев родился 25 апреля 1848 года в семье удельного (“государственного”) крестьянина в деревне Кошки - Новотимбаево Буинского уезда Симбирской губернии (ныне - Тетюшский р-он Республики Татарстан). Рано оставшись без родителей, он был усыновлен семьей русского крестьянина Пахомова, однодеревенца. Имя и фамилию будущий педагог получил по имени и фамилии своего крестного отца Ивана Яковлева.
В 1856 году по предписанию удельного ведомства И. Яковлев был отдан на учебу в удельное училище в с. Старые Бурундуки Буинского уезда. По окончании его, как лучший ученик, в 1860 году был принят в уездное училище в г. Симбирске. В конце этого же года с группой учеников 1 класса И. Яковлев был переведен в только что открывшиеся при Симбирской мужской гимназии землемеро-таксаторские классы, где проучился до 1863 года. По окончании учебы он был направлен на службу в Симбирскую удельную контору и около четырех лет проработал сельским мерщиком.
Часто разъезжая по Симбирской, Казанской и Самарским губерниям, И.Яковлев знакомился с культурой, жизнью и бытом русского, татарского, чувашского, мордовского населения. Под влиянием либеральных идей 60-х гг. XIX столетия он приходит к мысли о необходимости попытаться облегчить жизнь родного чувашского народа не с помощью разорительных революций, а прежде всего путем его просвещения, приобщения к грамоте и к русской культуре. Постепенно И. Яковлев вынашивает планы воссоздания чувашской культуры. Но он чувствует, что для этого требуется дополнительное образование.
В конце 1866 года Яковлев с большим трудом добился освобождения от службы в удельном ведомстве (по закону, как сирота, обучавшийся за счет государства, он должен был отработать там не менее 10 лет) и осенью 1867 года поступает в V класс Симбирской мужской гимназии.
Обучаясь там, Яковлев вызывает к себе в Симбирск односельчанина Алексея Рекеева, а затем других чувашских мальчиков и начинает учить, содержа их на средства, добываемые репетиторством. Организованная таким образом частная школа затем, при активной поддержке инспектора народных училищ Симбирской губернии И.Н. Ульянова, постепенно расширяется.
В 1870 году Иван Яковлев с золотой медалью окончил гимназию и поступил в Казанский университет. Заботу о чувашской школе в годы его студенчества взял на себя И.Н. Ульянов, с которым Яковлев активно переписывался, получал от него учебники, литературу, а нередко и - материальную поддержку.
В университете Яковлев знакомится с известным ученым-ориенталистом профессором Н.И. Ильминским, консультируется у него по “инородческому” (национальному) вопросу. При активном содействии Ильминского к концу 1871 года И.Яковлев составляет на основе русской графики первый вариант нового чувашского алфавита, поскольку старый, созданный на основе древнебулгарского (тюркского) языка в начале текущего тысячелетия, был основательно забыт.
В дальнейшем яковлевский алфавит совершенствуется. В 1872 году на нем был издан букварь, ставший подлинно народной книгой. Первые два выпуска букваря Яковлев, сам испытывая материальные затруднения, издает на свои средства. Тогдашними консерваторами букварь был встречен в штыки: “Пылкость молодой натуры, с которой он (Яковлев - ред.) принялся за дело, была причиной того, что он встал на неправильный путь в инородческом деле. Г-н Яковлев в деле образования чуваш задался мыслью чувашский язык сделать книжным...”
В 1875 году Иван Яковлев успешно окончил историко-филологический факультет Казанского университета и был назначен инспектором чувашских школ Казанского учебного округа, куда входили учебные заведения Казанской, Симбирской, Самарской, Саратовской, Астраханской и Вятской губерний с центром пребывания в г. Симбирске. С этого времени развернулась полная забот, тревог и порой драматической борьбы, напряженная педагогическая и просветительская деятельность Ивана Яковлевича Яковлева, ставшая делом его жизни. Опираясь на помощь и содействие русских прогрессивно настроенных общественных деятелей и коллег, он осуществлял административное и педагогическое руководство Симбирской чувашской школой, превратившейся со временем в кузницу учительских кадров для чувашских и других школ Поволжья, преподавал в ней, открывал и инспектировал школы в местностях с чувашским населением, разрабатывал педагогические и методические принципы обучения в национальной школе. Он составлял и выпускал учебники и учебные пособия, писал рассказы, организовывал перевод на родной язык учебной, художественной, сельскохозяйственной, медицинской и другой литературы.
И.Яковлев вел активную переписку с академиками С. Платоновым, В. Радловым, А. Кони, В. Имшенецким, музыкальными деятелями М. Балакиревым, С. Смоленским, художником-академиком Н. Кошелевым и многими другими. В числе его корреспондентов были: известный немецкий издатель, основатель “Universal Bibliothek” в Лейпциге А. Реклам, французские ученые Л. Сиклер, А. Пинар, венгерские - Г. Балинт, Д. Месарош, редактор “Revue Oriental” академик Б. Мункачи и другие. За 50 лет своей деятельности Яковлев написал около 2 тысяч писем. Основная их тема - просвещение и национальный подъем родного народа, приобщение его к русской культуре. За 50 лет яковлевская чувашская Симбирская школа выпустила тысячи учителей и учительниц, в последние годы число воспитанников доходило до 350 человек обоего пола. Она стала центром создания новой чувашской письменности, переводов и издания книг на чувашском языке, распространения их в десятках тысяч экземпляров среди сельского населения.
Многие выпускники школы, окончив с успехом разные высшие учебные заведения, отметили свой жизненный путь выдающимися достижениями “на поприщах науки, искусств, ремесел, сельского хозяйства и т.п.”, - с гордостью писал И.Яковлев.
То, что было сделано им для чувашского народа, И. Яковлев считал сделанным и для русского и других народов. Он никогда не противопоставлял интересы своего народа интересам других, выступал поборником дружбы народов. Более того, он считал, что только сближаясь с русским народом, сливаясь с Матерью - Россией, чуваши могут сохранить себя как народ. “Поэтому-то одной из задач создававшейся мной школы, - писал И. Яковлев, - было всячески содействовать сближению между народами русским и чувашским на почве школьной программы, жизни, быта. Для этого должны были служить следующие меры: 1) приобщение чуваш к христианской культуре, признаваемой народными массами (И. Яковлев организовал перевод и перевел на чувашский язык Библию, - ред.); 2) создание чувашского литературного языка и письменности, притом с алфавитом, имеющим общее с алфавитом русским; 3) ознакомление русского народа с жизнью и бытом чуваш, равно как и ознакомление чувашского народа с историческим прошлым, настоящим Матери-России”.
Осенью 1919 года И.Я. Яковлев по болезни вышел на пенсию. В 1922 году он переехал жить в Москву к сыну. Скончался Иван Яковлевич Яковлев в 1930 году.