Февральскую революцию 1917 г. Н.В. Никольский и его единомышленники встретили восторженно, надеясь, что с свержением монархии им удастся осуществить мечты о равноправии народов и национальном подъеме поволжских народностей. П.В. Пазухин, бывший учитель Симбирской чувашской школы, составитель сборника чувашских народных песен, в начале 1917 г. находившийся в Действующей армии, в письме Н.В. Никольскому, присланном в марте, сообщает, что рад революции, “теперь надо подумать о своей газете и о букварях...” [76]. Инспектор мелкого кредита из г. Симбирска Ф.П. Исланкин 16 марта 1917 г. пишет Н.В. Никольскому: “Поздравляю Вас с новой эрой, откуда можно считать начало свободного просвещения чувашского населения... Чтобы закрепить навсегда новый строй и порядок, мне лично думается, наверное, так же думаете и Вы, что необходимо приступить, не откладывая дело в долгий ящик, теперь же к обработке сознания и мировоззрения чуваш. Для этого необходимо приступить к изданию чувашской газеты... Мы, представители чувашской интеллигенции г. Симбирска, просим Вас взять на себя дело организации издания этой газеты. Лично я от себя жертвую безвозвратно 500 руб. на организацию этой газеты, столь необходимой в данный момент для чувашского населения. Что же касается программы газеты, то я думаю, что, кроме общеполитических вопросов, уделять в ней место также статейкам по экономическим вопросам и в особенности по кооперации, которая теперь всюду и везде пользуется большой симпатией и, кажется, очень быстро развивается также и среди чувашского населения” [77].
Поручик Космин в письме от 14 марта 1917 г. предлагает Н.В. Никольскому восстановить издание газеты “Хыпар”, в которой писать об отношении к Учредительному собранию, по аграрному вопросу, о возрождении Крестьянского союза 1905 г. [78].
Н.В. Никольский решил выступить инициатором издания чувашской газеты “Çутă” (Свет). Сохранился написанный его рукой черновик обращения к чувашскому населению:
“Каждый темный человек должен вмешаться в общественную жизнь, участвовать в вопросе установления общественного строя. Восточнорусское культурно-просветительное общество решило издавать для чувашей газету, чтобы они знали все и сознавали все. Оно решило издавать газету в Казани, выбрало для редактирования своего члена приват-доцента Казанского университета Н.В. Никольского. Общество просит адресовать все требования и деньги за газету (4 руб. в год): Казань, Центральная типография, в редакцию газеты “Çутă” [79]. Однако газеты под таким названием не появилось.
В середине марта 1917 г. Н.В. Никольский выступил инициатором организации Общества мелких народностей Поволжья. Представители интеллигенции поволжских народов, собравшись в одной из аудиторий Казанского университета, основали такое Общество как беспартийную организацию, председателем его избрали Никольского [80]. В листовке, распространенной Обществом, указывалось, что оно “ставит своей целью: а) изучение народностей Поволжья в их настоящем и прошлом; б) просвещение мелких народностей на основании новой гражданской жизни, исходя из национальных особенностей каждого племени”, издает книги, газеты и журналы на национальных языках. Общество делится на секции по народностям [81].
Позднее это общество было преобразовано в Союз мелких народностей Поволжья. Согласно уставу, утвержденному на II съезде мелких народностей Поволжья, Союз имел “целью объединить народные силы – чуваш, мари, мордвы (эрзи-мокши), вотяков, зырян, пермяков, калмыков, крещеных татар и др. для проведения в жизнь на основах новой гражданской жизни и национальных особенностях каждой народности задач политических, экономических, социальных, культурно-просветительных и религиозных” [82]. В Общество (Союз) входили представители интеллигенции, крестьян и духовенства, разных политических организаций. В ряде национальных секций преобладали эсеры. Оно являлось демократической беспартийной организацией, признававшей Временное правительство и возлагавшей большие надежды на Учредительное собрание.
I съезд (общее собрание) представителей мелких народностей Поволжья, состоявшийся в Казани 15 – 22 мая 1917 г. (на нем присутствовало свыше 500 участников – представителей перечисленных выше национальностей), испытал значительное влияние эсеров и в своих постановлениях высказался за культурную автономию мелких народностей, безвозмездное отчуждение всех частновладельческих земель, конфискацию монастырских, кабинетских, удельных, казенных, церковно-приходских и вакуфных земель, предоставив решение этого вопроса Учредительному собранию, и развитие кооперации в сельском хозяйстве. Съезд принял широкую программу развития народного образования поволжских народов и издания учебников на национальных языках, признал необходимым преподавание в низших и средних национальных учебных заведениях на родном языке, создание школ всех типов и ступеней на началах преемственности, передачу школ православного исповедания в ведомство Министерства народного просвещения, открытие в Казани педагогического института мелких народностей и ряда национальных учительских семинарий, сельскохозяйственных, технических, ремесленных и других специальных учебных заведений для мелких народностей, наметил меры по развитию внешкольного и дошкольного образования, литературы и искусства. Национальные секции, за исключением чувашской, удмуртской и крещенотатарской, признали необязательным изучение Закона Божьего в школах [83]. В августе 1917 г. был проведен II съезд Союза мелких народностей Поволжья. С возникновением национальных обществ каждой народности сфера деятельности Союза мелких народностей сузилась и ограничилась мерами в области просвещения и издательской деятельности. Никольский возглавлял Союз вплоть до весны 1918 г. – до прекращения его функционирования. В августе 1917 г. Никольский был избран в состав правления Чувашского национального общества, возглавлявшегося эсерами. Однако в составе правления этого общества он пробыл недолго и активного участия в его работе не принимал [84].
Чувашской секцией Общества мелких народностей Поволжья с 1 мая 1917 г. было начато издание газеты “Хыпар” (Вести). Затем она перешла в руки Чувашского национального общества во главе с правыми эсерами, выступала за создание “общечувашского единства” под предводительством эсеров. Н.В. Никольский не примыкал к эсерам и не участвовал в редактировании этой газеты.
От Общества мелких народностей Поволжья Н.В. Никольский был избран гласным 98-го земского собрания Казанской губернии. В мае 1917 г. земское собрание избрало Никольского в состав губернской земской управы (всего было избрано 11 чел.) – заместителем председателя управы и заведующим отделом народного образования [85]. В июне 1917 г. на Никольского было возложено, в связи с выбытием председателя управы, исполнение должности председателя губернской земской управы. Эту должность он занимал вплоть до ликвидации управы – до лета 1918 г. [86].
Таким образом, в 1917 г. Николай Васильевич оказался вовлеченным в активную общественную деятельность. Исполняя обязанности председателя Общества (Союза) мелких народностей Поволжья и председателя губернской земской управы, он искренне стремился содействовать развитию культуры и просвещения нерусских народов края, будучи убежденным в том, что “их приобщение к общечеловеческой культуре возможно только через русское просвещение, а не сепаратно” [87]. При самом деятельном его участии были основаны Северо-восточный археологический и этнографический институт и гимназия для взрослых представителей нерусских народов в Казани, национальные учительские семинарии в гг. Тетюши, Царевококшайск и с. Большое Чурашево Ядринского уезда, учительские курсы и школы в Казани, Чистополе, Ядрине, Козьмодемьянске, несколько двухклассных школ преобразовано в высшие начальные училища, открыты десятки начальных школ, приняты в ведение земства, затем государства 663 начальных, 10 двухклассных, 12 второклассных и 1 учительская школы церковного ведомства, образовано несколько сельскохозяйственных и ремесленных школ для детей местных народов, начато издание учебников на их родных языках [88]. Председателю губернской земской управы приходилось заниматься изыскиванием средств на содержание учебных заведений, лечебных учреждений и пр. Нет документальных свидетельств о выступлении Никольского за превращение земств в органы власти, к чему стремилось Временное правительство.
Разумеется, Н.В. Никольского удовлетворял демократический этап революции. Его социальное положение и идейно-политическая позиция не позволяли ему участвовать в подготовке пролетарского этапа революции. Но после Октябрьской революции он видел, что новая власть стремится развивать школьное, профессиональное, дошкольное и внешкольное образование, принимает меры для открытия школ и подготовки учительских кадров, поставила все народы и языки в равное положение, начала применять родной язык народов в управлении, судопроизводстве, школе, печати, пропаганде, и стал активно участвовать в строительстве новой общеобразовательной, средней педагогической и высшей школы.
Некоторые земства и городские думы враждебно встретили советскую власть и были распущены. Так, Казанский губернский Совет 20 января 1918 г. распустил городскую думу, как контрреволюционное учреждение [89]. Многие земские управы и городские думы, признававшие советскую власть, на основании декретов Советского правительства были взяты под контроль Советов и до формирования соответствующих отделов Советов занимались вопросами местного хозяйства, народного образования и здравоохранения. Продолжала действовать и руководимая Н.В. Никольским Казанская губернская земская управа. Ее председатель усиленно занимался открытием школ, укреплением учительских семинарий, организацией библиотек и других культурно-просветительных учреждений, выступал с докладами о развитии дошкольного, внешкольного и профессионального образования. В июне 1918 г. он выступает с докладами на съездах чувашских учителей и учащихся. Летом того же года читает общий курс дошкольного, школьного, внешкольного и профессионального образования на курсах по подготовке учителей высших начальных училищ для татар [90].
С мест поступали на имя Никольского благодарственные письма и телеграммы. 4 февраля 1918 г. учителя чувашских школ Тетюшского уезда, собравшиеся для организации Союза учителей уезда, приняли следующее обращение к Н.В. Никольскому: “Принимая во внимание Вашу горячую преданность делу культурно-национального возрождения чуваш...” решили “выразить Вам сердечную благодарность и засвидетельствовать перед Вами о том, что в дальнейшем работы Ваши со стороны Союза учителей чувашских школ уезда встретят энергичную поддержку” [91].
В соответствии с декретом Совнаркома РСФСР от 24 января 1918 г., “к весне 1918 г. Советы повсюду перешли от контроля над деятельностью земства и дум к управлению местным хозяйством [92]. В начале апреля 1918 г. IV губернский съезд крестьянских депутатов постановил, что “никаких органов власти, кроме советских, в пределах Казанской губернии не может быть”. В марте-апреле в губернии были ликвидированы все органы земства [93]. Передача хозяйства, учебных заведений, лечебных учреждений и т. п. губернской земской управы затянулась: председателем управы Н.В. Никольский фигурирует в источниках до 20 июля 1918 г. [94].
В июле – начале августа 1918 г. войска Комитета членов Учредительного собрания (Комуч) и чехословацкого корпуса заняли значительную часть территории Казанской губернии и в ночь с 6 на 7 августа вошли в Казань. До этого, 20 июля, Никольский срочно возвращается в Казань из Чистополя, куда выезжал по приглашению уездного Совета для чтения лекций на педагогических курсах [95], и вскоре отправляется в Ядрин – центр родного уезда, расположенный в 200 км западнее Казани. Здесь он также читает лекции на педагогических курсах и в местной газете характеризуется дорогим лектором, не забывающим свою темную родину [96].
Вернувшись в Казань после ее освобождения от белых (10 сентября 1918 г.), Никольский продолжает активно участвовать в строительстве новой школы. В феврале 1919 г. он выступает с докладами на Чувашском съезде деятелей просвещения, состоявшемся в Казани, готовит его постановления об организации Научной коллегии при Чувашском отделе Наркомнаца РСФСР, открытии краевого факультета в составе Казанского университета, работает председателем издательско-переводческой комиссии съезда [97].
Обобщив свои доклады, с которыми выступал на разных съездах и совещаниях по народному образованию в 1918 – 1919 гг., Никольский издает брошюру о просвещении нерусских народов [98] – выступает в ней за развитие просвещения в широких массах народов Поволжья, за подъем их культуры до уровня передовых наций. Он считает, что важнейшим средством просвещения является родной язык каждого народа, что деятелями просвещения должны быть лица, хорошо знакомые с языком, культурой и психологией данного народа. Для того времени эти проблемы были весьма актуальны. Н.В. Никольский в своей брошюре выдвинул ряд рекомендаций по подготовке специалистов для национальностей края в вузах и средних учебных заведениях Казани, по развитию национальных литератур и издательского дела, по организации культурно-просветительной работы на национальном селе, причем не увязывая эти рекомендации с официальной политикой.