Илья Николаевич Ульянов вошел в историю просвещения народов Среднего Поволжья как выдающийся педагог-демократ. Выходец из семьи бывшего крепостного крестьянина, он знал не понаслышке о трудностях, с которыми было связано получение образования для простых людей в царской России, и заботился об открытии народных школ. Старания Ильи Николаевича принесли свои плоды: за годы его работы инспектором (1869-1874), а затем директором (1874-1886) народных училищ, в Симбирской губернии число школ увеличилось с 89 до 434, в том числе чувашских - до 38, мордовских - до 42, татарских светских - до 7. Было построено более 200 зданий новых школ. Он воспитал немало народных учителей, в их числе - И.Я.Яковлева, близкого друга и соратника на протяжении долгих лет, великого просветителя чувашей.
Жизнь научила Илью Николаевича стойко переносить материальные лишения и ценить труд, являвшийся единственным источником существования семьи Ульяновых. В своих воспоминаниях М.И.Ульянова писала, что отец сам пробивал себе дорогу в жизни - это закалило его характер.
И.Н.Ульянов родился 14 (26) июля 1831 года в г.Астрахань. Его отцу, крестьянину Нижегородской губернии, владевшему портняжным мастерством, лишь в 1791 году удалось освободиться от крепостной зависимости. Он поселился в Астрахани и, после женитьбы на дочери астраханского мещанина, стал числиться уже в мещанском сословии. С годами семья росла, заработка не хватало, постоянно одолевавшие заботы о пропитании подорвали здоровье отца, и в 1836 году семья осталась без кормильца. Младшему сыну, Илье, было в ту пору пять лет.
Все заботы о семье легли на плечи старшего брата, семнадцатилетнего Василия. Лишь благодаря его помощи Илья поступил учиться в Астраханскую гимназию (он ее окончил с серебряной медалью), а позже, в 1850 году, - на физико-математический факультет Казанского университета. Годы учебы прошли в постоянной нужде, но юноша был настойчив в достижении поставленной цели, к тому же обладал незаурядными способностями. Илья Николаевич окончил университет в 1854 году. За блестящие успехи и склонность к научно-исследовательской работе ему была присвоена степень кандидата математических наук.
Казанский университет славился прогрессивными традициями, начало которым положил великий русский математик Н.И.Лобачевский. Лекции передовых профессоров пробуждали в студентах благородное чувство служения народу, способствовали формированию высоких нравственных принципов. После окончания университета Илья Николаевич в мае 1855 года был назначен на должность старшего преподавателя физики и математики в Пензенском дворянском институте (назначение подписал Н.И.Лобачевский, являвшийся тогда помощником попечителя Казанского учебного округа). Здесь Илья Николаевич стал настойчиво проводить в жизнь идеи прогрессивной педагогики, воспринятые им в стенах университета. В этой должности он состоял до 1863 года. Затем работал в Нижнем Новгороде учителем физики и математики в мужской гимназии.
В 1869 году И.Н.Ульянов назначается инспектором, а в 1874 году - директором народных училищ Симбирской губернии. И сразу же обращает внимание на разноплеменной состав ее населения. Низкий материальный и культурный уровень, языковые и бытовые особенности разных народов - все это осложняло руководство школьным образованием.
Он решил открыть новые начальные училища, в том числе и для чувашских детей. Началась активная переписка с учебным округом, уездными училищными советами, земскими управами и местными властями. Приходилось бороться с весьма распространенным тогда реакционным мнением среди правящих кругов, что «инородцы» по природе своей не способны к обучению в школе. Непосредственно общаясь с нерусским населением Симбирской губернии, Ульянов, наоборот, отмечал любознательность и способность детей «инородцев» к обучению и требовал, чтобы они получали в школах равное с русскими детьми образование. Поэтому добивался распространения и популяризации среди нерусских народов земских и министерских школ как лучших для того времени.
Много школ было открыто Ильей Николаевичем в чувашских селах и деревнях. В их числе Раскильдинская (ныне Аликовского района), Пандиковская (Красночетайского), Анастасовская (Порецкого) школы. На средства, ассигнованные земством, а также вносимые частными лицами, были открыты Алгашинское, Средне-Тимерсянское училища, Больше-Арабузинская, Чуваш-Тимяшская и другие школы.
Но еще до открытия школ энтузиасту Ульянову приходилось много ездить по губернии, по деревням и селам. Бывало, что Илья Николаевич отлучался из дому на недели и месяцы. В любое время года - суровой морозной зимой, в весеннюю распутицу и ненастной осенью - он отправлялся в самые глухие места, помогая учителям налаживать обучение крестьянских детей. Много сил и здоровья было положено на это нелегкое дело. Нужно было преодолевать сопротивление чиновников, обосновывая необходимость открытия народных школ в той или иной местности, а также созывать крестьянские сходы, убеждать невежественных людей, чтобы они поняли необходимость и пользу грамоты. Терпение и настойчивость Ильи Николаевича удивляли многих. Так, архивное дело об открытии и устройстве Ходаровского начального министерского училища (основано в 1870 году) содержит 89 документов! Ефрем Егорович Нагаев, бывший ученик первого приема этого училища, так рассказывал о приезде И.Н.Ульянова в с. Ходары: «Это было в 1870 году. Созвали сельский сход... За столом рядом с сельским старостой сидел человек с широкой лысиной на голове и светлыми пуговицами на одежде... Это был... инспектор народных училищ Илья Николаевич Ульянов. Он говорил о народном просвещении, о школе, о чувашах, которые сплошь были неграмотны и темны. Он говорил, что детей надо учить грамоте, для этого надо открыть школу... Говорил он мягко, душепроницательно. Его речь очень понравилась крестьянам, они согласились открыть школу...»
Со свойственной ему последовательностью и настойчивостью Ульянов добивался строительства новых школьных зданий, заботился об их материальном обеспечении, вникая во все, даже незначительные, на взгляд чиновников, нужды. Многие здания народных училищ строились по сметам и планам, составленным им самим, хотя это и была вынужденная мера. И.Н.Ульянов не допускал расточительства, экономно, по-хозяйски расходовал народные средства, очень часто лично заключал договора с подрядчиками. Здание училища в с. Ходары, построенное при его участии, стоит до сих пор и бережно охраняется населением как исторический памятник.
Илья Николаевич считал, что целью школы является развитие духовности, воспитание человека, способного к борьбе «с бичами страны своей». Она должна формировать у учащихся «нравственное побуждение к борьбе с невыгодными жизненными условиями и дать умение, чтобы это побуждение... не осталось одним невыполненным порывом», писал он. А первые помощники в этом - народные учителя, воспитывающие учеников прежде всего своим примером. Они, по его убеждению, должны быть выходцами из народа, иметь глубокие многосторонние знания. Отсюда его постоянная забота о педагогическом образовании в Симбирской губернии.
По ходатайству И.Н.Ульянова в с.Порецкое Алатырского уезда в 1872 году была открыта Порецкая учительская семинария, куда принимали преимущественно выходцев из крестьян и городского трудового населения, а не из других сословий, так как последние, по словам Ильи Николаевича, как правило, пренебрегают должностями учителей. Эта семинария поистине была детищем Ульянова. Он часто бывал здесь, направляя воспитательную работу в соответствии со своими представлениями о благородной и важной роли народного учителя. Присутствовал на торжественных выпускных собраниях, беседовал с выпускниками об ожидающих их трудностях на избранном поприще, советовал целиком посвятить себя работе на селе среди темной, невежественной крестьянской массы. Порецкая учительская семинария стала известна далеко за пределами Симбирской губернии. О ее выпускниках очень хорошо отзывались в других губерниях, отмечали их серьезное и честное отношение к своим обязанностям.
Идеи народного образования неутомимого педагога и просветителя Ульянова начали проникать в общественное сознание. Заметным учебным заведением стала и Симбирская чувашская частная школа, мысль о которой зародилась в 1868 году, в комнатке на квартире Раевских по инициативе гимназиста И.Я.Яковлева, который вызвал из деревни своего друга А.В.Рекеева для подготовки к учительской деятельности. Через некоторое время учеников уже стало четверо. На эту горстку чувашских детей, усердно занимающихся под руководством И.Я.Яковлева, сразу же обратил внимание инспектор народных училищ Илья Николаевич Ульянов, прибывший в Симбирск в 1869 году. Заинтересовался он и самим Яковлевым. Скоро между ними установилась тесная связь, в дальнейшем переросшая в большую дружбу. «Илья Николаевич... застав Симбирскую чувашскую школу в ее зачаточном, так сказать, состоянии, убежденно, вдумчиво, горячо оказывал ей всяческое содействие по пути ее развития и процветания», - вспоминал впоследствии Иван Яковлевич.
Во время учебы Яковлева в Казанском университете (1870-1875) поддерживать существование Симбирской чувашской школы фактически приходилось Илье Николаевичу. Да и дальнейшее ее становление было связано с именем Ульянова. Он живо интересовался учебным процессом и хозяйственными нуждами чувашской школы, занимался комплектованием учащихся, подбором учителей и т. п. Илья Николаевич поспособствовал тому, чтобы она официально была признана и содержалась за государственный счет.
Именно Симбирская чувашская школа вывела на педагогическое поприще около тысячи хорошо подготовленных по тому времени учителей начальных народных училищ. Без преувеличения можно сказать, что она явилась колыбелью чувашского алфавита и чувашского литературного языка - здесь обобщался лучший опыт учителей, работавших в самых отдаленных сельских чувашских школах.
И.Н.Ульянов и И.Я.Яковлев - два великих имени на ниве просвещения народов Среднего Поволжья, были не только коллегами, соратниками, связанными общим делом. И.Н.Ульянов являл для Яковлева пример честного и преданного служения народу. «Как человек И.Н.Ульянов оставил во мне приятные воспоминания своим трудолюбием, нравственной жизнью, гуманным отношением к подчиненным и доступностью, - вспоминал И.Я.Яковлев. - Находясь в Симбирске, ...получил он и высшие свои награды - чин действительного статского советника и звезду Станислава 1-й степени. Особое внимание уделял он Симбирской чувашской школе, много сделав для чувашских школ в Симбирской губернии до назначения меня по этим школам инспектором».
12(24) января 1886 года И.Н.Ульянов скоропостижно скончался. И.Я.Яковлев тяжело переживал неожиданную смерть своего друга, учителя и руководителя. «Вчера, в пять часов, после кратковременной болезни скончался Илья Николаевич Ульянов. Нас всех эта неожиданность очень поразила. За полтора часа я был у него и долго с ним разговаривал», - писал он в одном из своих писем.
Деятельность выдающегося народного просветителя, неутомимого труженика на благородной ниве народного образования, много сил положившего и для просвещения чувашского народа, высоко оценена в наше время.
В 1957 году Илье Николаевичу Ульянову установлен памятник в г. Ульяновске. Его имя носят Чувашский государственный университет, Порецкая школа-интернат, Ходарская школа-гимназия Шумерлинского района, четыре сельхозпредприятия в республике. Идеи народного просвещения находят отклик не только в сердцах большой армии учителей нашей республики, но и в умах будущих педагогов - сегодняшних студентов*.
* Очерк подготовлен на основе книги М.П.Макарова «И.Н.Ульянов и просвещение чуваш». Чебоксары, 1958.