В истории мировой науки есть открытия, неподвластные времени. Одно из них принадлежит Лобачевскому, создателю неевклидовой геометрии. Николай Иванович Лобачевский родился 20 ноября (1 декабря) 1792 года в Нижнем Новгороде в семье бедного чиновника. Чтобы дать детям - Николаю и его двум братьям - образование, мать привезла их в Казань. В 1802 году будущий ученый поступил в гимназию, а после ее окончания (1807) - в Казанский университет. Вероятно, по желанию матери он сначала готовился стать врачом.
Однако под влиянием передовых профессоров-математиков уже в следующем году «выказал особенные успехи в науках». Этим он был обязан как своим выдающимся математическим способностям, так и профессорам университета, в частности, Бартельсу, под чьим руководством Лобачевский, изучая «Небесную механику» Лапласа, написал первую самостоятельную работу «Теория эллиптического движения небесных тел». Бартельс вспоминал впоследствии: «В этом рассуждении (Лобачевский) проявил такие признаки отличнейшего математического дарования, что, наверное, составит себе славное имя».
Окончив в 1811 году университет, Лобачевский был оставлен при нем и вскоре получил звание магистра (помощник профессора и репетитор студентов). В 1814 году он произведен уже в адъюнкты по кафедре чистой математики. С этого времени началась его научная и педагогическая деятельность.
После завершения войны 1812 года царь Александр I стал все больше заменять либеральные посулы кнутом и шпицрутенами. Разговоры о просвещении сменились казарменной муштрой. Реакция усиливалась, к неограниченной власти пришел всесильный граф Аракчеев. Министерство просвещения стало министерством духовных дел и народного просвещения, его возглавил крайний реакционер князь А.Н.Голицин, ревностный поклонник мистики французского эмигранта графа Жозефа и архимандрита монаха Фотия. Эта мистика, бывшая тогда модной при дворе, усматривала во французской просветительской философии дело сатаны, а естественные науки считала вреднейшим ядом. Приехав в Казань с ревизией, М.Л.Магницкий, новый попечитель Казанского университета, в своем донесении написал: университет «причиняет общественный вред полуученостью образуемых им воспитанников и учителей...» и стал по-своему «обновлять» учебное заведение, создавая для противопоставления западному прогрессивному влиянию целую касту доморощенных «ученых», мракобесов-профессионалов. В университете вводился новый режим, похожий на монастырский, сразу же было уволено одиннадцать профессоров, заподозренных в «тлетворных умонастроениях». Воцарился административный произвол, быстро распространился дух прислужничества, ханжества, реакции. От профессоров требовалось, чтобы они давали научным положениям мистическое толкование, т.е. находили в них сверхчувственное откровение божественного начала. Лобачевскому, не желавшему идти на сделку со своей совестью, пришлось уклониться от произнесения актовой речи, за что Магницкий все чаще стал допекать его придирками, намеками на нелояльный образ мыслей. Лишь в 1826 году оборвалась карьера проворовавшегося мистификатора. Вместо Магницкого попечителем Казанского университета стал М.Н.Мусин-Пушкин.
Лобачевский, с 1822 года ординарный профессор, дважды бывший деканом физико-математического факультета (1820-1821 гг. и 1823-1825 гг.) в 1827 году, в 35-летнем возрасте, был избран ректором университета и оставался им 19 лет, до 1846 года. Освобождение от опеки Магницкого позволяло надеяться на перемены, благоприятные для высшего учебного заведения. На торжественном собрании университета 5 июля 1828 года молодой ректор произнес замечательную речь «о важнейших предметах воспитания», выступив против схоластики в преподавании и отрыва теории от практики, науки от жизни. Он призвал оберегать традиции великих предков, следовать нравственным идеалам. Следует особо подчеркнуть, что материалистические воззрения Лобачевский считал единственно верными и обессмертил свое имя научным подвигом - открытием неевклидовой геометрии. В своем труде «О началах геометрии» он писал: «Первые понятия, с которых начинается какая-нибудь наука, должны быть ясны и приведены к самому меньшему числу. Тогда только они могут служить прочным и достаточным основанием учения». Он также допускал, что в природе в разных ее явлениях могут проявиться различные геометрии. Выдвинутое им фундаментальное положение о зависимости геометрии от форм движения материальных тел Лобачевский положил в основу изложения геометрической системы еще в 1823 году, когда подготовил к печати свою «Геометрию». Однако тогда учебник не был издан: рукопись была утеряна и найдена вновь лишь в 1898, а впервые опубликована в 1909 году.
В феврале 1826 года на собрании физико-математического факультета Казанского университета Лобачевский представил свою новую работу – «Краткое содержание принципов геометрии со строгим доказательством теории о параллельных». Но и она затерялась (ее не удалось разыскать до сих пор). Однако в 1829-1830 гг. Лобачевский смог опубликовать в «Казанском вестнике» извлечение из нее в другом своем сочинении «О началах геометрии» - первом изложении неевклидовой геометрии. В основе ее лежали две идеи: истолкование одних геометрических образов при помощи других и идея арифметизации геометрии. Но, увы, для математиков, в том числе и для выдающихся современников Лобачевского, его работа, ломавшая старые традиции, осталась непонятой.
Настойчиво пытаясь ознакомить математиков со своими идеями, Лобачевский опубликовал сокращенный французский перевод «Воображаемой геометрии» в журнале Крелля, а в 1840 году - на немецком языке - небольшую книгу «Геометрические исследования по теории параллельных линий», исключительно удачно излагающую его основные идеи. Наконец, в 1855 году в «Ученых записках Казанского университета» Лобачевский поместил статью «Пангеометрия», напечатанную через год в сборнике, изданном по случаю празднования 50-летнего юбилея Казанского университета, в переводе на французский язык. В ней он повторил уже сказанное в прежних своих сочинениях.
«Пангеометрию» Лобачевский писал в крайне тяжелом моральном состоянии. Правда, он пользовался всеобщим уважением как бывший ректор и строитель Казанского университета, был избран почетным членом Московского университета. Но, занимая кафедру в течение тридцати лет, по уставу должен был еще в 1846 году уйти в отставку. Совет университета единогласно постановил ходатайствовать перед министром просвещения о сохранении за Лобачевским и за астрономом Симоновым занимаемых должностей сверх срока. Лобачевский же, будучи членом комитета по наблюдению за училищами Казанского округа и, кроме того, временно исполняющим обязанности попечителя, препровождая ходатайство Совета министру просвещения, великодушно рекомендовал передать кафедру математики своему ученику Попову. Министерство охотно ухватилось за это предложение. Симонова на кафедре оставили, а Лобачевский был лишен и кафедры, и ректорства. Ожидали, что он будет по крайней мере назначен попечителем округа (вместо перемещенного в Санкт-Петербург Мусина-Пушкина), но его оставили лишь помощником попечителя. Лобачевский тяжело переживал случившееся. Особенно его угнетало отстранение от работы, но не менее тяжелым испытанием было то, что научный мир по-прежнему пренебрежительно относился к его трудам. Лишь казанский профессор П.И.Котельников, отец известного математика и механика А.П.Котельникова, выступил в 1842 году с признанием великого открытия Лобачевского.
Взгляды на геометрию, укоренившиеся в течение двадцати веков, опроверг гениальный русский ученый. Коперник, поставивший вместо Земли Солнце в центре картины мира, произвел переворот в астрономии. Подобное совершил и Лобачевский, справедливо названный известными английскими математиками Клиффордом и Сильвестром «Коперником геометрии». Он, по признанию многих, широко открыл своей геометрией ворота для нового развития всех естественных наук. Евклидова аксиома гласит: в плоскости через точку, не лежащую на данной прямой, можно провести только одну прямую, параллельную данной, т.е. ее не пересекающую. Лобачевский заменил эту аксиому следующей: можно провести более одной прямой, не пересекающей данной. Его открытие внесло коренные изменения в представление о природе пространства.
Лобачевский вел исследования и в области алгебры и анализа, написал в 1834 году работы «Об исчезании тригонометрических строк» и «Алгебра или вычисление конечных». Он предложил также новый метод для вычисления некоторых определенных интегралов, отсюда и известный термин «интеграл Лобачевского».
Занимался ученый и метеорологией, в особенности имеющими большое значение для сельского хозяйства наблюдениями над температурой почвы. По его указанию во дворе Казанского университета был вырыт специальный колодец глубиной в 15 сажен, в котором установили 20 термометров. Наблюдения производились при помощи металлического термометра, изобретенного самим Лобачевским.
Неутомимая энергия Лобачевского, его стремление к познанию нового проявлялись во всем. Занимаясь на досуге в деревне Беловоложская слободка (ныне г. Козловка Чувашской Республики) садоводством и сельским хозяйством, он проводил опыты над улучшением всхожести семян, вводил научные методы агротехники и селекции, сажал кедровые рощи и сеял корневое растение му-сюй, сходное с люцерной, разводил мериносов, изучал обработку шерсти, добившись даже успехов, отмеченных на сельскохозяйственной выставке.
Высоко сознавая свой долг перед обществом, Лобачевский не мог оставаться в стороне и от борьбы с холерой во время эпидемии 1830 года, за что был представлен к награде.
Нельзя забыть заслуг Лобачевского в строительстве Казанского университета. Чтобы руководить всеми работами со знанием дела, он специально изучал архитектуру. Долгие годы управляя библиотекой, значительно увеличил ее книжные фонды и открыл доступ сюда жителям Казани, - тогда это было неслыханным демократическим новшеством. В 1828 году Лобачевский взял на себя руководство «Казанским вестником», а с 1834 года учредил научный печатный орган университета «Ученые записки».
Лобачевский был прекрасным педагогом и популяризатором. В происходившем в 30-х годах споре о преимуществах и недостатках двух педагогических систем - преподавательской германской и воспитательной французской - он придерживался взгляда, что «высшею степенью образования надобно называть ту, которая при сведениях, необходимых для каждого, при понятиях, общих о всех науках, заключается в тех познаниях, которые могут быть приобретаемы с особенною природною способностью». Стремясь к распространению знаний в широких слоях народа, он читал в 1839-1840 гг. курс «народной физики» для ремесленных классов.
Самое живое участие Лобачевский принимал в судьбе юных дарований, в их выдвижении, независимо от социального происхождения. Так, случайно застав подростка Больцани - приказчика магазина итальянских статуэток - за чтением курса механики Пуассона, Лобачевский заинтересовался им и стал руководить его научными занятиями, помог стать студентом. Больцани был в дальнейшем учеником Лобачевского, а позже занял кафедру в Казанском университете.
Устраненный с 1846 года от университетских дел, вдобавок удрученный потерей старшего сына, преждевременно одряхлевший и ослепший, Лобачевский скончался в Казани 12 (24) февраля 1856 года, ровно 30 лет спустя после того дня, когда он доложил факультету свою работу, открывающую новую эпоху в геометрии.
Признание, которого он не дождался при жизни, не сразу пришло и после его смерти. Когда в 1893 году по почину физико-математического общества при Казанском университете состоялось чествование 100-летия со дня рождения Лобачевского. Императорская академия наук откликнулась лишь присылкой поздравительного письма. Министерство просвещения крайне неохотно согласилось на учреждение международной премии имени Н.И.Лобачевского за выдающиеся сочинения по геометрии, преимущественно неевклидовой. Не могли простить Лобачевскому его демократических, прогрессивных устремлений!
Жизнь великого ученого была тесно связана с Чувашией. «Прельстившись прекрасным месторасположением на берегу Волги Беловоложской Слободки ... отец... купил деревню Слободку со 101 крестьянином мужского пола с 1100 десятинами земли и в 15 верстах от нее 4-поставную мельницу с 15-ю десятинами земли в Чебоксарском уезде», - вспоминали Николай и Варвара Лобачевские. Здесь Н.И.Лобачевский жил в течение 17 лет, отдыхал и работал.
Николай Иванович Лобачевский вывел русскую математику, бывшую до этого изолированной, на передовое место в мире. Он доказал,
Что может собственных Платонов
И быстрых разумом Невтонов
Российская земля рождать.
В 1994 году в городе Козловка при участии ученых Казанского государственного университета был открыт Дом-музей Н.И.Лобачевского. В Чебоксарах его именем названа улица*.