Первое письменное упоминание о ели как новогоднем дереве встречается в хронике французской провинции Эльзас за 1600 год. Однако ее родиной принято считать Германию. Существует предание о том, что начало традиции украшать елку в канун Рождества положил немецкий реформатор Мартин Лютер. Именно он, возвращаясь домой перед встречей Рождества в 1513 году, был очарован и восхищен красотой звезд, усыпавших небесный свод так густо, что казалось, будто и кроны деревьев искрятся звездочками. Дома он поставил на стол елочку и украсил ее свечами, а на верхушку водрузил звезду в память о звезде вифлеемской, указавшей путь к пещере, где родился Иисус.

Почему в качестве новогоднего дерева выбрана именно ель? Напомним, что наши предки относились к деревьям, как к живым существам. На Руси таким особо почитаемым, культовым деревом была береза. Зеленая пахучая лесная красавица ель издревле считалась деревом мира у древних германцев. Они верили, что в ее ветвях обитает добрый «дух лесов» — защитник справедливости и всего живого. Не случайно перед боевыми сражениями воины собирались на совет именно у ели, надеясь получить ее защиту. А еще потому, что это дерево олицетворяло собой бессмертие, верность, бесстрашие, достоинство, тайну неувядания, вечную молодость. Со временем возник обычай задабривать добрых духов, которые зимуют в вечнозеленых ветвях ели, украшая ее пушистые ветки подарками. Этот обычай родился в Германии, а позднее обряд почитания ели заимствовали голландцы и англичане.

Известно также, что в XVI веке в Центральной Европе в рождественскую ночь было принято ставить на середине стола маленькое деревце бука, украшенное сваренными в меду маленькими яблочками, сливами,: грушами и лесным орехом.

Во второй половине XVII столетия в немецких и швейцарских домах уже был распространен обычай дополнять украшение рождественской трапезы не только лиственным, но и хвойным деревом. Главное, чтобы оно было игрушечной величины. Сначала маленькие елочки подвешивались к потолку вместе с конфетами и яблочками, и лишь позже установился обычай наряжать в гостевой комнате одну большую елку.

XVIII век выбрал ель королевой новогоднего праздника сначала в Германии, а позже во многих странах Европы. В России ель сделала первый шаг по закреплению за собой статуса ритуального новогоднего дерева по европейскому образцу после выхода указа Петра I «О праздновании Нового года». В нем предписывалось: «...По большим и проезжим улицам знатным людям и у домов нарочитых духовного и мирского чина перед вороты учинить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых и можжевеловых... а людям скудным каждому хотя по деревцу или ветке на вороты или над храминою своею поставь...»

В указе, однако, речь шла еще не конкретно о елке, а вообще о хвойных деревьях. Кроме того, в нем конкретно предписывалось «учинять украшения» уличного пейзажа, а не внутреннего убранства домов. Царев указ, безусловно, подтолкнул становление на Руси европейского обычая ставить елку, но после смерти Петра указ был подзабыт, а распространенным новогодним атрибутом елка стала лишь веком позже.

Европейскую традицию ставить елки в канун Рождества первыми поддержали петербургские немцы, составлявшие не менее трети населения северной столицы. Этот обычай со временем переняла петербургская знать. Постепенно популярность рождественского дерева охватила и другие слои общества. Массовая мода на рождественскую ель вспыхнула в 40-е годы XIX века. Этот факт отмечала в 1841 году газета «Северная пчела»: «У нас входит в обыкновение праздновать канун Рождества Христова... украшением заветной елки сластями и игрушками».

Нарастающей популярности новогодней елки способствовала коммерция, организованная вокруг нее предприимчивыми петербургскими кондитерами, которые не только устраивали продажу елок за большие деньги, но и придумали сопутствующий кондитерский антураж -— укрепленные на них сладости и свечи.

У Гостиного двора, а позднее на рынках организовывались елочные базары, «лесной товар» на которые поставлялся узревшими свою выгоду русскими мужиками. О подобной рождественской распродаже красочно рассказал в своей известной книге «Лето Господне» И. Шмелев: «Перед Рождеством, дня за три, на рынках, на площадях — лес елок. А какие елки! Этого добра в России сколько хочешь ... На Театральной площади, бывало, — лес. Стоят, в снегу. А снег повалит — потерял дорогу! Мужики, в тулупах, как в лесу. Народ гуляет, выбирает. Собаки в елках — будто волки, право. Костры горят, погреться... До ночи прогуляешь в елках. А мороз крепчает. Небо — в дыму — лиловое, в огне. На елках иней...»

Впервые наряженная зеленая красавица публично засветилась праздничными огоньками в 1852 году в Петербурге в помещении Екатерингофского (ныне Московского) вокзала. А к концу XIX века новогодняя елка прочно обосновалась сначала в губернских городах, а позднее и в помещичьих усадьбах.

Вскоре общественность из числа охранителей природы подняла голос в защиту елей в условиях ее разрастающейся вырубки. Уже с начала XX века появляется мода на искусственные ели, которые тогда были капризом и признаком особого шика людей состоятельных. Такой факт отразил в своем многотомном труде «Быт русского народа» А.В. Терещенко, упомянув о петербургском богаче, заказавшем искусственную елку высотой в 3,5 аршина (примерно 2,5 метра). Ее верхняя часть была обвита лентами и дорогой материей, украшена дорогими игрушками и женскими украшениями, а нижняя — разнообразными плодами и конфетами.

Постепенно елка становится центром всего новогоднего праздника. Ее заранее украшают, на нее вешают подарки, вокруг нее водят хороводы.

После Октябрьской революции 1917 года новогодняя елка как буржуазный и религиозный пережиток прошлого оказывается в опале и исчезает из общественной жизни наших соотечественников на долгие восемнадцать лет. Ее счастливое возвращение можно датировать 1935 годом, когда в газете «Правда» была опубликована заметка «Давайте организуем к Новому году детям хорошую елку». С изгнанием и забвением лесной зеленой красавицы было покончено, традиция устанавливать елку как ритуальное новогоднее дерево вновь стала и в советской истории набирать силу.

В наши дни наряженную елку стремятся доставить и установить даже в тех краях, куда ее надо привозить специально, например на кораблях, бороздящих океан за экватором.