Ледовое побоище на Чудском озере является одной из знаменитых побед русского оружия над чужеземными врагами (в нашем случае – над рыцарями Тевтонсого ордена)
Война началась с похода епископа Германа, магистра Тевтонского ордена и их союзников на Русь. Как говорится в «Рифмованной хронике», при взятии Изборска «ни одному русскому не дали уйти невредимым», «в той земле повсюду начался великий плач». Псков был захвачен без боя, в нём остался небольшой гарнизон, большая часть войска вернулась обратно. Прибыв в Новгород в 1241 году, князь Александр застал Псков и Копорье в руках Ордена и сразу начал ответные действия. Он выступил на Копорье, взял его штурмом и перебил большую часть гарнизона. Часть рыцарей, а также наёмников из местного населения была взята в плен, однако отпущена, а изменники из числа чуди казнены.
К началу 1242 года Александр дождался брата Андрея Ярославича с «низовыми» войсками Суздальского княжества. Когда «низовое» войско было ещё на подходе, Александр с новгородскими силами отправился к Пскову. Город был им окружён. Орден не успел быстро собрать подкрепления и выслать к осаждённым. Город был взят, гарнизон перебит, а тевтонские наместники (2 брата-рыцаря) в оковах отправились в Новгород. Согласно Новгородской первой летописи старшего извода (дошла до нас в составе пергаментного Синодального списка XIV века, содержащего записи о событиях 1016—1272 и 1299—1333 гг.) «В лето 6750 (1242/1243). Поиде князь Олександръ с новгородци и с братомь Андреемь и с низовци на Чюдьскую землю на Немци и Чюдь и зая вси пути и до Пльскова; и изгони князь Пльсков, изъима Немци и Чудь, и сковавъ поточи в Новгородъ, а сам поиде на Чюдь».
Все это случилось в марте 1242 года. Рыцари сумели лишь сконцентрировать свои силы в Дерптском епископстве. Новгородцы переиграли их по времени. Александр между тем повёл войска на Изборск, его разведка перешла границу Ордена. Один из разведывательных отрядов при столкновении с немцами был разбит, но в целом князь сумел определить, что рыцари основными силами двинули гораздо севернее, в стык между Псковским и Чудским озером. Тем самым они короткой дорогой выходили на Новгород и отрезали русские войска в районе Пскова.
Та же летопись говорит что «И яко быша на земли (чуди), пусти полкъ всь в зажития; а Домашь Твердиславичьи Кербетъ быша в розгоне, и усретоша я Немци и Чюдь у моста и бишася ту; и убиша ту Домаша, брата посаднича, мужа честна, и инехъ с нимь избиша, а инехъ руками изъимаша, а инии к князю прибегоша в полкъ; князь же въспятися на озеро»
Войска, противостоявшие рыцарям на льду Чудского озера, имели разнородный состав, но единое командование в лице Александра. «Низовые полки» состояли из княжеских дружин, дружин бояр, а также городских полков. Войско, выставленное Новгородом, имело принципиально иной состав. В него входила дружина приглашённого в Новгород князя (то есть Александра Невского), дружина епископа («владыки»), гарнизон Новгорода, служивший за жалованье (гриди) и подчинённый посаднику, кончанские полки, ополчение посадов и дружины «повольников», частных военных организаций бояр и богатых купцов.
Вообще выставленное Новгородом и «низовыми» землями войско являлось довольно мощной силой, отличавшейся высоким боевым духом. Общая численность русских воинов в Ледовом побоище составляла 15—17 тыс.чел.
Что же касается тевтонцев, то согласно данным ливонской хроники, для похода пришлось собирать «много отважных героев, смелых и отменных» во главе с магистром, а также датских вассалов «со значительным отрядом». Кроме того, в битве участвовало ополчение из Дерпта. В состав последнего входило большое количество эстов, но рыцарей было немного. Ливонская рифмованная хроника сообщает, что в момент окружения рыцарей русской дружиной, «русские имели такую рать, что каждого немца атаковало, пожалуй, шестьдесят человек»; даже если число «шестьдесят» и является сильным преувеличением, некоторый численный перевес русских над немцами, скорее всего, действительно имел место. Численность войск Ордена в битве на Чудском озере оценивается в 10-12 тыс.чел.
Непонятным является и вопрос о том, кто руководил войсками Ордена в сражении. Учитывая их разнородный состав, вероятно, что командующих было несколько.
Две армии встретились утром 5 апреля 1242 года. Детали Ледового побоища известны плохо, и о многом можно лишь догадываться. Немецкая колонна, которая преследовала отходившие русские отряды, видимо, получала какие-то сведения от высланных вперёд дозоров, и на лёд Чудского озера уже вышла в боевом порядке, впереди шли кнехты, затем - нестройная колонна «чудинов», после которой двигалась шеренга рыцарей и сержантов дерптского епископа. По-видимому, ещё до столкновения с русскими войсками между головой колонны и чудью получился небольшой разрыв.
Начало битвы на Чудском озере «Рифмованная хроника» описывает так:
«Русские имели много стрелков, которые мужественно вышли вперёд и первыми приняли натиск перед дружиной князя».
Видимо, лучники не нанесли серьёзных потерь. Обстреляв немцев, они не имели другого выхода, кроме как отойти на фланги большого полка. Однако, как рассказывает «хроника»,
«Знамёна братьев проникли в ряды стрелявших, было слышно как звенят мечи, рубились шлемы, как с обеих сторон падали на траву павшие».
А в русских же летописях говорится следующее:
«Немцы же и чудь, пробишася свиньёю сквозь полки».
Потом войска тевтонского ордена были окружены русскими и уничтожены, другие немецкие отряды отступили во избежание той же участи:
«Те, которые находились в войске братьев-рыцарей, были окружены. Братья-рыцари достаточно упорно сопротивлялись, но их там одолели. Часть дерптцев вышла из боя, это было их спасением, они вынужденно отступили»
Также существует миф, будто лёд Чудского озера не выдержал тяжести доспехов Тевтонских рыцарей и треснул, после чего многие рыцари попросту утонули. Между тем, если сражение действительно имело место на льду озера, то это было выгоднее Ордену, так как ровная поверхность позволяла сохранять строй при массированной конной атаке, о которой говорят источники. Вес полного доспеха русского дружинника и орденского рыцаря того времени были сопоставимы друг с другом, поэтому русская конница не могла получить какое-то преимущество за счёт более лёгкого снаряжения.
Спорным является вопрос о потерях сторон в Ледовом побоище. О русских погибших говорится туманно: «много храбрых воинов пало». Наверное, потери новгородцев действительно были тяжёлыми. Потери «немцев» обозначены конкретными цифрами, которые и вызывают споры. Русские летописи говорят: «и паде Чюди бещисла, а Нѣмець 400, а 50 руками яша и приведоша в Новъгородъ».
«И возвратился князь Александр с победою славною, и было много пленных в войске его, и вели босыми подле коней тех, кто называет себя «Божьими рыцарями».
«Рифмованная хроника» особенно говорит, что погибло двадцать рыцарей, и шестеро были пленены. Расхождение в оценках может объясняться тем, что «Хроника» имеет в виду только «братьев»-рыцарей, не учитывая их дружины, в этом случае из 400 павших на льду Чудского озера немцев двадцать были настоящими «братьями»-рыцарями, а из 50 пленных «братьями» были шесть.
Непосредственным местом Ледового побоища, согласно выводам экспедиции АН СССР под руководством Караева, можно считать участок Тёплого озера, находящийся в 400 метрах к западу от современного берега мыса Сиговец, между северной его оконечностью и широтой деревни Остров.
Согласно традиционной в российской историографии точке зрения битва на Чудском озере, вместе с победами князя Александра над шведами (15 июля 1240 года на Неве) и над литовцами (в 1245 году под Торопцем, у озера Жизца и близ Усвята), имела огромное значение для Пскова и Новгорода, задержав напор трёх серьёзных врагов с запада — в то самое время, когда остальная Русь была сильно ослаблена монгольским нашествием. В Новгороде Ледовое побоище вместе с Невской победой над шведами ещё в XVI веке вспоминалось на ектениях по всем новгородским церквам.