Первый чувашский профессор Николай Никольский родился 19 мая 1878 года в деревне Юрмекейкино Шуматовской волости Ядринского уезда в семье землемера. После окончания Шуматовского земского училища был определен в Чебоксарское духовное училище. После поступил в Казанскую духовную семинарию, которую окончил в 1899 году по I разряду. В том же году был принят в Казанскую духовную академию, окончил в 1903 году. Совет академии присудил Н.Никольскому степень кандидата богословия и звания магистрата, признав его кандидатское сочинение “Христианство среди “чуваш” лучшим по истории русской церкви и удостоив премии в размере 100 рублей.
По предложению академии обер-прокурор Синода назначил Н.Никольского преподавателем в Иркутскую духовную семинарию. Никольский не согласился с назначением: он стремился посвятить себя исследованию этнографии и истории культуры чувашского народа. Ему пришлось устроиться в Казани на низкооплачиваемую должность надзирателя над учащимися в духовной семинарии, которую он занимал до ноября 1906 года.
С ноября 1903г. по 1917г. Н.В. Никольский работал преподавателем чувашского языка, истории и этнографии чувашей на миссионерских курсах при духовной академии. Здесь преимущественно повышали свою квалификацию сельские учителя.
Еще в 1904 году в журнале, в 1906 году отдельной книгой было опубликовано исследование Н.В. Никольского “Народное образование у чуваш”, в котором на основе многочисленных источников глубоко освещается история распространения грамотности среди чуваш с XVI по XVIII век. В эти же годы им были опубликованы составленные землемером К.Милковичем в XVIII веке этнографические описания “Быт и верования Мордвы в 1783г.”, “Быт и верования татар Симбирской губернии в 1783 году”, а также “Записки Мильковича о чувашах XVIII века” с обстоятельными предисловиями и комментариями. Эти публикации имели большое значение для этнографической науки. Немалую научную и практическую ценность для своего времени представлял составленный Н.В. Никольским большой (640 стр.) “Русско-чувашский словарь” с приложением конспекта грамматики чувашского языка, изданный в Казани в 1909 году. В том же году в Москве вышла в свет его книга “Народная медицина у народностей Поволжья”.
В ноябре 1906 года Н.Никольский был принят на должность преподавателя истории и наставника Казанской инородческой учительской семинарии. В августе 1907 года он одновременно занял в семинарии должность библиотекаря фундаментальной библиотеки. Летом 1910 года произошли волнения среди учащихся семинарии. Никольский был уволен с работы. В марте 1907 года Н.Никольский был избран на должность учителя чувашского языка Казанской духовной семинарии. На этой должности он проработал по 1916 год. В 1911 году им было опубликовано ценное исследование “Краткий конспект по этнографии чуваш” (переиздано в 1919 году).
В 1913 году Н.Никольский защитил магистерскую диссертацию на тему “Христианство среди чуваш Среднего Поволжья в XVI-XVIII веках. Исторический очерк” и получил степень магистра богословия.
В 1915 году ему разрешили читать в Казанском университете лекции по курсу “История христианского просвещения инородцев Поволжья”. Никольский был зачислен приват-доцентом университета.
С 1903г. до начала 1917г. Н.Никольский сотрудничал в переводческой комиссии Православного миссионерского общества, где с февраля 1906г. исполнял обязанности делопроизводителя, в 1913г. одновременно и секретаря. Эта комиссия издавала брошюры и книги на 23 языках. Через нее Никольский издавал на чувашском языке более 30 брошюр о земледелии, животноводстве, пчеловодстве, медицине, воспитании детей и т.д. Здесь он составлял и издавал календари на чувашском языке – “Cулталак кенеки” с 1906 по 1914г.г. – всего 9 книг. В январе 1906г. Н.Никольский стал издавать первую чувашскую газету “Хыпар” (Вести), был редактором издателем первых ее 22 номеров (по май 1906г.).
В советское время Н.Никольский вел педагогическую работу в вузах Казани. В 1919г. он выпустил “Чувашско-русский словарь”, имевший большое практическое значение. В 1921г. он издает труд “Творчество чуваш” – ценное исследование разных жанров фольклора родного народа. Замечательным для своего времени научным трудом явилась выпущенная в 1920 году книга Н.В. Никольского “История мари”. В ней изложена история марийского народа с древнейших времен до середины XII века. Долголетние исследовательские работы ученого в области материальной культуры чувашского народа были обобщены в книге “Краткий курс этнографии чуваш” (Чебоксары, 1929). Книга богато иллюстрирована. Благодаря обилию фактического материала она не теряет своего научного значения и по настоящее время.
В книге “Народная медицина у чуваш”, изданной в Чебоксарах в 1929г., ученый систематизирует понятия народа о болезнях и причинах, порождающих их, излагает народные способы лечения.
В последующие годы Николай Васильевич участвовал в подготовке многотомного издания “Документы и материалы по истории Мордовской АССР”, писал “Очерки истории Марийской АССР”. Им подготовлены большие фундаментальные сборники “Чувашские пословицы и поговорки” на чувашском, русском и французском языках и “Известия русских путешественников и иностранцев о чувашах с древнейших времен до XIX века, которые, к сожалению, все еще остаются в рукописях. В 1958г. издано его исследование “О пословицах чувашского народа”, освещающее вопросы возникновения и развития художественные форм, классификации, нравоучительно-дидактического значения пословиц. В 1960 году вышла в свет составленная Никольским книга “Чувашские сказки” с обстоятельным научным предисловием-исследованием этого фольклорного жанра.
Решением ВАК Министерства высшего образования СССР от 15 ноября 1947г. ему была присуждена ученая степень доктора исторических наук. Значение деятельности Н.В. Никольского определяется и тем, что он оставил потомству около 300 объемистых томов рукописного собрания источников.
Умер Н.Никольский 2 ноября 1961г. в Казани. Его предсмертными словами были: “Никто не скажет, что я был лентяем”.