В России учет населения ведет свое начало еще со времен татаро-монгольского нашествия. Учет в то время был похозяйственным: учитывались для обложения данью дома, или "дымы". Позднее, в XIV - XVI веках, результаты учетов записывались в "писцовых книгах". В XVII веке единицей налогообложения становится хозяйство (двор), а учеты населения именуются подворными переписями.
В 1718 году Петр Великий издал указ, которым предписывалось "взять сказки у всех (дать на год сроку), чтобы правдивые принесли, сколько у кого, в которой деревне душ мужеского пола ...". Составленные подобным образом списки были собраны лишь через три года, а затем в течение следующих трех лет были подвергнуты проверке - "ревизии". С тех пор учеты населения в России стали называться "ревизиями". До отмены крепостного права прошло десять ревизий. Они давали очень неточные сведения о населении, поскольку учитывали не фактическое число жителей, а только "приписных" из податных сословий - людей, числившихся в списках для уплаты подати налога. По этой же причине они тянулись очень долго: помещики не торопились делиться с государством трудом податного населения и задерживали подачу ревизских "сказок". Поэтому многие умершие числились живыми, что послужило основой сюжета гоголевских "Мертвых душ".
После реформы 1861 года начали проводиться переписи населения в отдельных городах и даже целых губерниях. Однако обычно они представляли собой полицейские "народосчисления", при которых у домохозяев просто собирали сведения о числе даже не проживающих, а прописанных в их домах жителей.
Первая и единственная всеобщая перепись населения Российской империи была проведена в начале 1897 года. Инициатором ее стал выдающийся русский ученый П.П.Семенов Тян-Шанский. Эта перепись представляет собой единственный источник достоверных данных о численности и составе населения России в конце XIX века.
Первая советская перепись населения проводилась в 1920 году в условиях гражданской войны и разрухи. Переписью было охвачено только 72% населения страны, так как в ряде районов страны еще велись военные действия. В 1923 году была проведена перепись населения в городах и поселках городского типа одновременно с переписью промышленных и торговых предприятий.
Все население страны впервые охватила Всесоюзная перепись населения в декабре 1926 года. При ее подготовке выдающиеся статистики В.Г.Михайловский и О.А.Квитко выработали научные принципы, которые легли в основу, как этой, так и следующих переписей населения. Перепись 1926 года отличалась продуманной методикой получения сведений и богатством собранных данных, особенно о социальном составе населения и о семьях.
Следующая перепись проводилась в январе 1937 года, но ее результаты произвели эффект взорвавшейся бомбы. Иосиф Сталин объявил ее "вредительской" и велел засекретить ее результаты. Основных причин было две. Первая - в результате переписи "прорисовались" страшные последствия голода 1932-1934 годов, когда страна потеряла, по разным данным, от 6 до 8 млн. человек. Причина вторая - "неправильные" данные о религиозных убеждениях населения, к которым привел "неправильный" вопрос в опросных листах. Он звучал примерно так: к какому вероисповеданию принадлежит опрашиваемый? Даже не сильно верующие люди отвечали: православный, мусульманин и т.п. По итогам переписи получалось, что в стране "воинствующего атеизма" собственно атеистов почти нет. В результате организаторы и многие рядовые исполнители переписи оказались в лагерях вместе с "врагами народа", часть из них была расстреляна. А уже в 1939 году была проведена новая внеплановая перепись, которая дала "правильные" результаты. Тем не менее, они так и не были опубликованы. В этой переписи впервые были применены специальные меры для повышения точности счета населения. Ее краткие итоги публиковались в 1939-1940 гг., однако, начавшаяся война не позволила завершить обработку всех собранных материалов.
Первая послевоенная перепись была проведена в январе 1959 года. По организации и содержанию собранных данных она практически не отличалась от предыдущей. Данные переписи были использованы в планировании управления, послужили основой для последующих расчетов численности и состава населения.
Следующая перепись состоялась в 1970 году. В организационном и методологическом отношении она соответствовала двум предыдущим (1939 и 1959 гг.), однако данных было получено значительно больше. Впервые в практике советских переписей ради экономии времени и средств часть сведений была получена путем опроса не всех, а только 25% жителей. Ее данные широко использовались для социально-экономического планирования и разработки долгосрочных экономических прогнозов.
Существенно отличались от предыдущих организация и обработка материалов переписи населения 1979 года. Впервые в практике советской статистики записи, сделанные при опросе, вводились в ЭВМ с помощью специальных читающих устройств и записывались на магнитную ленту. Перепись дала обширные сведения об изменениях в составе населения, которые впоследствии широко использовались.
Следующая перепись состоялась в 1989 году. Отличительной особенностью переписи 1989 года явилось то, что впервые были получены сведения о жилищных условиях различных социально-демографических групп населения во всех районах страны, о развитии жилищной кооперации, о степени обеспеченности людей жильем и его благоустройстве.
Потребность в новой информации о современной России обусловила необходимость проведения Всероссийской переписи населения в 2002 году. Впервые в истории отечественных переписей она проводилась на основе Федерального закона «О Всероссийской переписи населения» №8-ФЗ от 25 января 2002 года. Результаты Всероссийской переписи населения 2002 года вошли составной частью в итоги мировой переписи населения, проводимой по программе ООН раунда 2000 года.
Резолюцией Экономического и Социального Совета ООН объявлен раунд переписей населения и жилищного фонда 2010 года и определено, что периодически проводимые переписи населения и жилищного фонда по стране в целом и по каждому из ее административных районов являются одним из основных источников данных, необходимых для эффективного планирования развития и наблюдения за демографическими проблемами и тенденциями, политикой и программами в социально-экономической и экологической областях.
В соответствии со стандартами ООН переписи рекомендуется проводить один раз в десять лет. Правительство Российской Федерации приняло распоряжение №7-р от 11 января 2006г. о проведении в октябре 2010 года Всероссийской переписи населения. Приказом Росстата утверждена Концепция по подготовке и проведению Всероссийской переписи населения 2010 года. В 2008 году будет проведена пробная перепись населения, результаты которой будут учтены при доработке Основных методологических и организационных положений Всероссийской переписи населения 2010 года.