Можно по-разному трактовать духовный смысл столь продолжительного - даже для широкой русской натуры - праздника. Считайте его праздником живота - не ошибетесь.
Впереди семь недель поста. Уже, увы, состоялось "заговенье на мясо", и примириться с этой утратой православному человеку как раз и помогает масленая неделя (она же "сырная" и "мясопустная"). Предлагая в утешение не только сыр и все возможные его производные и образующие, но и все вообще мыслимые вкусности - без разбору и ограничения. Главное, чтоб без мяса.
Некогда наши сограждане, независимо от пола и возраста, взяв со двора по пучку соломы, складывали ее в кучу, из которой потом всем селом делали куклу и наряжали "по-бабски", понаряднее. Возили Сударыню-масленицу с почестями по всей округе в санях. А после безжалостно сжигали на костре, бросая в огонь блины в качестве поминального кушанья. Детям-несмышленышам говорили, что вся сытная еда в костре сгорела, чтобы потом не было вопросов. Как вариант, вместо чучела Масленицы в санях могла оказаться нарядная молодуха или ярко накрашенная старуха. Их, к чести предков надо заметить, не сжигали, а в конце праздника просто вывозили за город и вываливали в сугроб под всеобщий смех и улюлюканье, "хороня Масленицу".
Было принято на берегу реки строить городки из снега, укрепленные башнями, с двумя вратами. Собиралось множество детей, которые делились на "пеших" и "конных". "Пешие" занимали город, "конные" готовились к нападению. В конце концов "конница" бросалась на приступ. Осажденные храбро защищали город, отбиваясь метлами и помелами. Однако "конница" брала верх и победоносно въезжала в ворота городка. А уже затем вместе с "осажденными" и конями с наслаждением превращала его в руины.
Одно из любимых развлечений этой недели - катание с гор. В царствование императрицы Елизаветы Петровны, например, масленичные катания устраивались в ее любимом селе Покровском; сама императрица съезжала "стоя на лыжах". Говорят, катание с гор не просто забава, а старинный обряд. (Кажется, считалось, что у того, кто больше раз скатится, лен выше уродится.) Катальные горы строились с затейливыми башенками, на которых развевались флаги. Вдоль гор вместо барьера в два ряда стояли елки, а между ними - статуи изо льда и снега.
Впрочем, катывалась матушка-Расея и по-простому, без статуй. Добры молодцы устраивали на подходящем месте длинную узкую ледяную горку, чаще всего на берегу реки, а при необходимости - водружая "голову" горы на столбах. Получалась "катушка". Дождавшись масленичного разгула, на необычайно маленьких (в пол-аршина длины и в четверть ширины) саночках начинали катать красных девиц. Те обыкновенно толпились у "головы" катушки, поджидая приглашения, а выбранные садились к молодцам на колени, и каждый, благополучно скативший девицу вниз, получал в награду право ее поцеловать. А если по дороге вываливал из санок, естественно, лишался права на "поцелов". Вот такой сексизм. Кататься на катушке позволялось всякому желающему, молодцы-любители-устроители не узурпировали прав ни на горку, ни на девиц. Что лишний раз доказывает исконную широту русской натуры.
Ни одна масленичная неделя прошлого не обходилась без медвежьего представления. "Медвежья потеха" была очень популярна среди всех слоев населения городов и весей. Можно сказать, была традиционным промыслом. После представления, как правило, Топтыгина и его вожака угощали водкой, в результате чего вожак предлагал медведю "побороться". Бороться с медведем выходили как специально взятые для этой цели служители царского "ловчего пути", так и любители-непрофессионалы.
Еще одна масленичная потеха - кулачные бои. Уже без медведей. Собравшись повеселиться, обходились бойцами из разных городов. Казанские, тульские и калужские славились более других, выдерживали сильный бой с татарами (обеспечивавшими московскую масленицу икрой и рыбой) и выигрывали большие залоги (если не теряли гонорара вместе с жизнью). В старину было три вида кулачных боев. Самым интересным считался бой один на один. Практиковалась и разновидность "стенка на стенку". Реже допускалась "сцеплялка - свалка".
Каждому дню масленичной недели было дано имя:
Понедельник - Встреча
Вторник - Заигрыши
Среда - Лакомка
Четверг - Разгул
Пятница - Тещины вечерки
Суббота - Золовкины посиделки
Воскресенье - Прощеный день.
Символ масленицы, конечно, блин.