Кокель... Откуда такая необычная фамилия? Некоторые исследователи искали в его биографии немецкие корни, но тщетно. Разгадка была в чувашском слове «кукёль» - пирог. Старший брат будущего художника Иван во время детских игр, подражая базарно-ярмарочным продавцам, ходил по улице и предлагал сверстникам - деревенским мальчишкам и девчонкам - глиняные «пирожки с мясом», выкрикивая: «Кукёль! Кукёль!» Так появилось прозвище - сначала для семьи, а затем и для всей родни. Так появились многочисленные Кокели, Пирожковы и Пироговы...
А.А.Кокель родился 1 (13) марта 1880 года в селе Тарханы Буинского уезда Симбирской губернии (ныне Батыревского района Чувашской Республики). Родители мальчика были неграмотные крестьяне. Рос Алексей в бедной семье в курной избе-землянке - незадолго до его рождения дом родителей сгорел. Жизнь семьи была безрадостной. Десятилетия спустя художник вспоминал: «Я не помню, чтобы мать или отец когда-либо пели... Не помню, чтобы они когда-либо смеялись громко, смеха у нас в доме не было. Казалось, что-то лежит у них на сердце, чего ничем нельзя снять».
Несмотря на отдаленность, Тарханы конца девятнадцатого века не были захолустьем. В селе имелись и церковь, и школа, в которой преподавали воспитанники И.Я.Яковлева из Симбирской чувашской учительской школы. Здесь размещалось удельное лесничество, из Петербурга присылались специалисты с высшим образованием. В такой атмосфере развивался талант Кокеля. Он рано начал создавать свой мир прекрасного. В творческий процесс вовлекались все подручные материалы: самодельный уголек, грифель, краски, изготовленные мальчиком из разноцветных камешков, которые он добывал в прилегающих оврагах, а также бумага, береста, кожа, глина и даже глиняные черепки. Отец, Афанасий Кириллович, хоть и был неграмотным, но с благоговением относился к занятиям младшего сына и верил, что когда-нибудь тот станет настоящим художником.
В возрасте семи лет мальчик начал учиться в Тарханской школе. По всем предметам успевал на отлично. Все свободное время перерисовывал иллюстрации из книг, хранившихся в библиотеке школьного учителя. У Алексея был также красивый голос, и он пел в церковном хоре. Ему шел десятый год, когда он простудился, потерял голос, а вскоре заболел костным туберкулезом. Эта болезнь давала о себе знать всю дальнейшую жизнь. Из-за слабого здоровья Алексей не мог заниматься крестьянским трудом, и главным его делом стало рисование. С натуры и по памяти рисовал он домашних животных и птиц, виды села и крестьян. Постепенно перешел к изготовлению икон - заказы шли со всех сторон, особенно перед большими церковными праздниками. Его иконы освящались наравне с теми, что писались в иконописных мастерских.
Переломным в судьбе Алексея Кокеля стал памятный 1899 год. Летом в Поволжье наступила сильная засуха, уничтожившая весь урожай. Начавшийся голод не щадил никого. У юноши обострилась болезнь. Его спасли студенты-медики, приехавшие из Петербурга на борьбу с эпидемиями. Осенью того же года Кокель с помощью жены удельного лесничего, художницы-любительницы Марии Вячеславовны Раубе, был отправлен в Петербург на лечение. Столица поразила сельского юношу своими дворцами, соборами и музеями. Он подолгу ходил по залам Эрмитажа и Русского музея, изучая шедевры мировой и отечественной живописи. Его заворожили полотна Леонардо да Винчи и Рембрандта, Карла Брюллова и Александра Иванова, Ивана Крамского и Ильи Репина.
Почти через год после приезда в Петербург будущий художник начал заниматься в Нормальной рисовальной школе при Академии художеств, но вскоре снова заболел. Занятия были продолжены лишь осенью следующего года. Закончив курс, Кокель выдержал экзамен на живописный факультет Академии художеств и был зачислен вольнослушателем. В 1906/07 учебном году Кокель уже в индивидуальной мастерской И.Е.Репина.
В 1909 году художник начал писать конкурсную картину «В чайной». Она не была обойдена вниманием многих петербургских газет и журналов, отметивших конкурсную выставку Академии художеств 1912 года. Сообщалось, что в картине «много наблюдательности и правды», «своеобразного и интересного», «несомненно, перед А.Кокелем развернется большая будущность», «среди работ его товарищей - этой работе нет конкурентов» и т.д. Большим успехом пользовалась картина Кокеля и на международных художественных выставках в Венеции и Мюнхене. Затем она была приобретена для Музея Академии художеств. Ныне творение нашего земляка наряду с другими его произведениями находится в постоянной экспозиции Чувашского государственного художественного музея.
Алексей Кокель окончил Академию с правом на пенсионерскую командировку в страны Западной Европы для дальнейшего совершенствования в живописи. Художник побывал в Германии и во Франции, работал в Италии. Произведения пенсионерского периода были показаны на академической весенней выставке 1914 года в Петербурге, среди которых огромный успех имела большая картина «Итальянцы».
Вернувшись в Россию, Кокель активно включился в художественную жизнь столицы, принимал участие в различных выставках. Провел персональную выставку. Однако условия для творческой деятельности были крайне неблагоприятными. Не улучшились они ни в Москве, ни в Твери, где художник некоторое время жил и работал. В этот период Кокель чаще всего писал заказные портреты, создавал также сюжетные полотна и пейзажи, которые экспонировались на выставках передвижников. Не имея ни мастерской, ни квартиры, ни постоянной работы, в конце 1915 года Алексей Кокель решает переехать в Харьков и просит И.Е.Репина посодействовать в назначении на вакантное место преподавателя в художественном училище, которое находилось в введении Академии художеств.
Вся дальнейшая жизнь А.А.Кокеля прошла в Харькове. «Получив в Академии строгое реалистическое направление, испытав влияние таких мастеров, как В.Е. и А.В.Маковские, П.П.Чистяков, И.Е.Репин, И.Э.Грабарь, Д.Н.Кардовский, я стремился не утрачивать этого направления в своей творческой работе и старался передавать его студенческой молодежи», - пишет он в своих воспоминаниях. Его ученики единодушно отмечают, что Алексей Афанасьевич был педагогом по призванию. И неудивительно, что именно он, по предложению студентов, после Октябрьской революции был назначен директором училища, которое затем преобразуется в художественный институт. В 1922 году А.Кокель утверждается в звании профессора.
Биография А.А.Кокеля неразрывно связана с историей страны. И хотя художник никогда не был членом партии большевиков, идеи Октября ему были близки, средствами агитационно-массового искусства он отстаивал и защищал их в годы гражданской войны. Из-под кисти мастера выходят произведения, ставшие известными всей стране: «На посту», «К.Е.Ворошилов у танкистов», «Ликбез» (картина написана по заказу Совнаркома Чувашской АССР в 1935 году) и др.
Очень трудными для А.А.Кокеля были годы Великой Отечественной войны. В семье болели жена, семнадцатилетний сын Роман. Самому Алексею Афанасьевичу сделали операцию на глаза... Им не удалось выехать из Харькова, пришлось остаться в оккупированном городе. От постоянного голодания художник сильно исхудал, у него возобновился костный туберкулез. Только тяжелая болезнь спасла его от вывоза в Германию. Дом, в котором жил А.А.Кокель с семьей, сильно пострадал от бомб и снарядов. Купить дрова и поставить печку можно было только с разрешения немецких властей. Алексей Афанасьевич не признавал «новый порядок» и никогда не обращался к немцам с какими-либо просьбами. После освобождения Харькова А.А.Кокель записался в ополчение.
В послевоенные годы художник возобновляет педагогическую деятельность, заведует кафедрой рисунка в Художественном институте и возвращается к активной творческой жизни. Многие его произведения («Зима 1942 года», «Дорога на Павлово поле», «Военный патруль», «Партизан», «На уборочной» и др.) экспонировались на послевоенных выставках. Наряду с лучшими достижениями советской живописи тех лет отмечалась его большая картина «Отдых бойцов». Художник продолжал работу над «Чувашской сюитой», начатой еще в 1906 году. В эти же годы он написал картины «Лунная дорога», «Лебединое озеро», «Свадьба».
Алексей Афанасьевич Кокель умер от сердечной недостаточности 4 февраля 1956 года. В день смерти, лежа в больничной палате, он залюбовался переливами красновато-розового света на стекле от восходящего солнца и воскликнул: «Какая красота! Как красиво!». Это были его последние слова.
В 1980 году отмечалось столетие со дня рождения замечательного художника и педагога, нашего выдающегося земляка. Его именем названа улица в Чебоксарах. Память о нем бережно хранят и на его родине, в селе Тарханы Батыревского района. Здесь есть музей-усадьба и детская художественная школа имени А.А.Кокеля*.