Ислам, как всякая другая религия, нуждается в специальном месте, где верующие могли бы, собравшись, предаваться молитве. Этим целям и служит мечеть. В исламском мире мечеть является главным сооружением города в социальном, политическом и градостроительном отношении. Мечеть по-арабски звучит "аль-масджит", переводится как "место, где совершаются земные поклоны". Само же понятие мечети как мусульманского религиозно-обрядового центра появилось с возникновением ислама в первой половине VII в. В первые годы хиджры масджидом могла служить любая постройка, либо просто крытое место. После приезда Мухаммада в Медину для него и его семьи учениками был выстроен простой дом из сырцового кирпича на каменном фундаменте, крытый пальмовыми листьями. Двор этого дома стал первой мечетью мира, послужив образцом для мечетей дворцового типа, распространившихся по всему миру. Она же стала первой школой в арабском мире.
Сама по себе мечеть не имеет сакрального характера, никак не освящается. В разных районах мусульманского мира сложились различные архитектурные типы мечетей. Основные черты ее определились в VII в. Большинство мечетей имеют один или несколько минаретов — башен, с которых провозглашаются призывы к молитве (азан). В помещении ниша-михраб, около нее ставится кафедра проповедника-минбар. Пол в мечетях устилается циновками или коврами. При каждой мечети есть водоем (колодцы) для омовения (молящийся должен находиться в состоянии ритуальной чистоты). При входе в мечеть верующие снимают обувь, женщины молятся в специально отгороженной части общего зала или галереях, в некоторых мечетях размещаются книгохранилища. Иногда мечети бывают совмещены с усыпальницами святых.
Если рассматривать мечеть с точки зрения архитектуры, — это специально оборудованное место для проведения молитвы по мусульманскому религиозному обряду. Место это может иметь самые разнообразные материальные воплощения — от очищенной площадки в пустыне, обозначенной камнями, или комнаты в доме, до архитектурного ансамбля.
В более широком понимании мечеть, с точки зрения мусульманских богословов, охватывает всю землю. Главнейшие функции мечети религиозные, хотя ее значение этим не ограничивается: она служила местом общественных собраний, общения, убежищем, организацией обучения детей основам мусульманской религии. Очень разные по архитектурному воплощению мечети объединяет некая сумма общих правил, выполнение которых обязательно при их возведении. Правила эти вовсе не касаются внешней архитектуры здания, а задают общее требование: обеспечить молящимся определенные условия для совершения необходимого ритуала.
Пространство молельного зала мечети зависит не от того, где находится молящийся, а от направления,
куда он смотрит при молитве. По этой причине ориентация молельного зала должна соответствовать кыбле (обращение во время молитвы лицом к Мекке). Кыбла всегда обозначается михрабом (специальная ниша) с арочным или полусферическим венчанием, которых может быть несколько в зависимости от величины мечети. Обязателен минбар (специальная кафедра для чтения проповеди). Обычно он располагается справа от михраба и является привилегией только пятничной мечети (джами). В небольших населенных пунктах мечети могли его не иметь. Оформление молельного зала должно быть скромным, чтобы не отвлекать молящихся от намаза: михраб и минбар, напротив, должны декорироваться пышно для привлечения к себе внимания во время молитвы (137, 138).
В мечети должен быть ровный и теплый пол, позволяющий снимать обувь и становиться на колени во время молитвы. Он покрывается коврами и другими матерчатыми покрывалами. Вход в молельный зал обычно располагается со стороны, противоположной михрабу. Для минимально значительной мечети возводится минарет, с которого провозглашается азан. Минареты находятся над крышей здания или примыкают к нему, а также стоят в отдалении от мечети или вообще представляют собой отдельное сооружение. Во многих мечетях устраиваются либо изолированный молельный зал для женщин с самостоятельным входом, либо специальный балкон, отделенный от зала непрозрачной занавесью. При мечетях во дворе сооружаются водоемы (хауз) для омовения перед намазом.
Все эти правила в строительстве мечетей складывались на протяжении длительного времени (137).
За время существования ислама было Создано несколько основных разновидностей мечети, которые зависели от ритуала намаза. Он имеет четыре уровня: ежедневный (частный), пятничный (совместный), годовой (фитр—после окончания месяца Рамазан) и годовой (ид — в память жертвоприношения Авраама). Исходя из этого, мечети подразделялись на масджид — квартальная (у татар "мэхэллэ мэчете") — служила для ежедневных молитв, свершения похоронного обряда, общественным центром махалля; со-борнаю ("джами") — их могло быть разное число в зависимости от величины населенного пункта и они были открыты всегда; большую или общегородскую — пятничную (по-татарски — "жамигъ мэчете" или "жомга мэчете"). Кроме того, в крупных городах существовали загородные мечети ("мусалла") для молений по годовым праздникам с большим стечением народа, поминальные мечети на кладбищах, мемориальные мечети, построенные в честь памятных для мусульман событий.
В каждом городе существуют соборные мечети, служащие для коллективных молений в пятницу, квартальные, пятивременные. Строительство мечетей в исламе всегда считалось богоугодным делом. Средств на это не жалели. В некоторых странах и городах мечети представляют собой великолепные архитектурные сооружения. Внутреннее помещение мечети выглядит скромно: здесь нет ни идолов, ни украшений. Мечети обычно используются не только для богослужений, проповедей и молитв, но также и в качестве своеобразного культурного центра, места собраний правоверных на все важные случаи жизни. В мечетях решались и решаются текущие дела, производится сбор милостыни и пожертвований, принимаются различные решения, требующие участия большого количества местных жителей.
В наиболее ранних формах культовая сущность мечети не подчеркивалась какими-либо внешними атрибутами. В настоящее время таким атрибутом считается изображение полумесяца, венчающего любую мечеть в Среднем Поволжье, а также каллиграфически исполненные изречения из Корана, располагающиеся в самых разных местах (на фасадах здания, поверхностях стен, стержнях минаретов, воротах). Считается, что в России культовые здания венчались символом обозначения конфессиональной принадлежности (православие — кресты, мусульманство — полумесяцы). В других странах полумесяц как символ ислама на мечетях отсутствует (Средняя Азия), либо имеет иной вид (отрубленная рука Али на мечетях в Азербайджане). Само изображение полумесяца пришло в ислам лишь после того, как султан турецкий обрел титул халифа всех мусульман, а герб Константинополя стал атрибутом Османской империи и султана, а также верхушек куполов, минаретов мечетей. На татарских мечетях полумесяц появился в XVIII в., изображение его располагалось так же, как и в турецких мечетях— горизонтально (см. 176).