Зачатки духовной культуры предков ряда народов Поволжья закладывались еще в эпоху Булгарского государства. Исследователями отмечаются факты существования у булгар своей рунической письменности, которая до принятия арабской письменности была распространена среди некоторых других тюркских народов. Однако с начала X в. история духовной культуры и просвещения булгар и казанских татар связана с исламом: пришла арабская письменность и мусульманская система образования, которая многие годы носила конфессиональный характер, находясь под непосредственным влиянием мусульманского духовенства.
После падения Булгарского государства просвещение и в эпоху Казанского ханства продолжало находиться под влиянием мулл. В школах обучали элементарной грамотности на основе арабской письменности. Главной целью мектебе являлись религиозное обучение и воспитание, а также подготовка кадров мусульманского духовенства. Муллмугаллимов и ишанов-мударрисов готовили в религиозных школах Средней Азии, бухарских, самаркандских медресе, в школах Стамбула, Каира, а также в местных медресе, действовавших в различных городах и селах Поволжья, Приуралья, были и единицы учителей, закончившие религиозные школы в Мекке и Медине.
В конце XVIII в. автор "Описания всех обитающих в Российском государстве народов" Георги писал: "У татар во всех деревнях имеются особливые молебственные храмины и школы, а в казанских слободах и в больших деревнях есть подобные им девичьи школы". Образование духовное получали в Бухаре — центре мусульман средневековья. Однако поездки туда были затруднены из-за отсутствия средств. Медресе стали открывать в Поволжье. Так, в 1771 г. в Казани было открыто 2 медресе Ахундовское и Ананаевское, в 1780 г. медресе открывается при доме Амирханова, а также в ряде деревень: Кшкар, Менгер, Саба и др. Содержались они за счет населения. Медресе давало образование духовенству. Основой такого образования являлся арабский язык, на котором читали религиозные тексты. Однако арабским разговорным языком обучающиеся не пользовались из-за плохого его знания, а
только заучивали аяты из Сур Корана и выдержки из других религиозных книг (62).
Методы обучения в мектебе и медресе сохранялись на долгие годы, кадимистские (можно говорить как ортодоксальные) школы основным методом обучения считали книжный, т. е. заучивание отдельных фраз, отрывков и целых книг, отдельных глав и стихов Корана, преданий из жизни пророков. Процесс обучения состоял из освоения азбуки, заучивания арабских букв в порядке алфавита, а также отдельных фраз и целых фрагментов религиозных книг, на что уходило несколько лет. В школах не было распределения учащихся по классам, не было сроков обучения, программ и учебников. В медресе старого кади-мистского типа поступали мальчики в возрасте 8—10 лет и обучались до 30 и даже 40 лет. Великовозрастные шакирды (ученики) жили при медресе и выполняли роль младшего учителя (хальфы). Многие шакирды, не закончив полного обучения, занимали должность муллы. На всех этапах обучения основное время отводилось изучению догматических основ ислама (акаид), Корана, тафсира (наука толкования Корана), хадисов, основ мусульманского права и морали, истории ислама, национальной истории, арабского, персидского и турецкого языков. Первым и главным предметом было чтение и изучение Корана. В начале Коран изучался не в полном объеме, а в извлечениях. К числу мусульманских богословских дисциплин относился "гыйлем калам"("Калам"). В старых школах "Калам" изучался по книге "Акаид Насафи", в которой главное внимание обращалось на догматы об Аллахе, муки в аду, допрос умерших, большие весы, на которых будут взвешивать худые и добрые дела, на мост Сират и т. д. Эту книгу учащиеся изучали на арабском языке в течение двух-трех лет. В школах, как правило, давали элементарные знания по математике и географии. Знание языков для большинства учащихся заканчивалось механическим заучиванием: немногим удавалось овладеть арабским языком, чтобы подробно ознакомиться с арабской классической литературой.
С конца XIX и начала XX в. в школах появилось так называемое джадидское направление. В Казанской, Симбирской губерниях распространились новометодные — джадидские медресе, которые стали готовить новых мулл-мугаллимов. Термин "ысул джадид" (новый метод) в противовес "ысул кадим" (старый метод) имел первоначально значение "новый метод в обучении грамоте". Сторонники этого метода вводили звуковое обучение, а не обучение грамоте по слогам. Впоследствии это значение было утрачено и джадидзм был перенесен в область религии, политики, идеологии, национально-религиозного движения представителей имущего класса и духовенства за влияние над народами, исповедующими ислам вначале как просветительское, а затем как идеология панисламизма и пантюркизма. Джадидисты вначале вели борьбу с кадимистами — сторонниками традиционного ислама, защитниками старой схоластической школы. Потом возник компромисс. В области политики джадидисты явились создателями "Иттифака" — организаци, выступавшей за религиозно-национальную автономию, но основоположником считают крымского помещика Исмаила Гаспринского, который в 1884 г. в г. Бахчисарае открыл новометодную школу. Цель школы — обновление средневекового ислама, подготовка образованного духовенства и новых толкователей Корана, при обучении упор делался на тюркский язык противопоставляя его обучению на русском языке.
В начале XX в. с этой идеей смыкается мусульманское духовенство. Так, в программных документах "Иттифака", а также решениях Оренбургского духовного собрания основное внимание уделялось сохранению татарской конфессиональной школы как носителе религиозного воспитания детей и подготовке мулл и мугаллимов. С этой целью были составлены специальные программы для четырехклассных новометодных начальных школ-мектебе:
1 класс — азбука и учебник "Му-галлим-эвэл" (Первый учитель), арифметические действия до ста, турецкое чтение, изучение главного догмата ислама "Нет божества, кроме Аллаха, Мухаммед — пророк его", краткий катехизис, заучивание сур Корана, правописание и чистописание.
2 класс — изучение Корана по книге "Мугаллим-сани"(Второй учитель), чтение Корана нараспев, дальнейшее знакомство с вероучением и обрядами, чтение на турецком языке, арифметика, диктовка.
3 класс — дальнейшее углубленное изучение Корана, догматики, турецкого языка, декламация Кора-
на, история пророков, арифметика, правописание, география.
4 класс — упражнение в чтении Корана нараспев, подробное изучение обрядов (ураза, хадж, закят), история ислама, арифметика, сочинение, география.
В мектебе продолжало доминировать преподавание мусульманских богословских дисциплин, как и в старометодных школах, за исключением, стали больше уделять внимание на изучение турецкого языка. Это объясняется тем, что определенные круги интеллигенции и духовенства выступали за совмещение пропаганды панисламизма с пантюркизмом на почве для всех российских мусульман "тюрко-му-сульманского" языка. Тем не менее система джадидского обучения внесла в мектебе, медресе новое и полезное в плане методов обучения: появились такие новшества, как распределение учеников по классам, расписание уроков, экзамены в конце года, чего не знала старая кадимская школа. В основном эта система затронула мектебе и медресе в крупных городах Казанской и Симбирской губернии, в селах же сохранялось старометодное обучение, но постепенно проводниками новометодного обучения становились муллы-мугаллимы, получившие образование в Казани, Уфе, Оренбурге.
По статистике в Казанской губернии в 1913 г. мектебе насчитывалось — 1938, медресе — 150, в Симбирской губернии мектебе — 320, медресе — 20, в Оренбургской губернии мектебе — 1129, медресе — 424. В двух чувашских уездах — Цивильском и Чебоксарском — в рапортах уездных полицейских управлений с 1889 по 1905 гг. отмечается наличие единственного медресе в селе Агзегитово и 9 мектебе. По данным того же ведомства, в селах Буинского уезда (вошедших в последующем в состав Чувашии) мектебе (в народе их называли медресе) действовало 25. В религиозных школах в Чебоксарском, Цивильском и Буинском уездах в 34 мектебе и 1 медресе обучалось 925 мальчиков и 227 девочек (151, дд. 1078, 1430, 1438, 159, дд. 4846, 634, 713, 189).
Если взять село Шыгырданы, то при восьми мечетях было пять школ (мектебе), где обучались мальчики, учителями были муллы и другие лица, умеющие читать и писать, а также приглашенные со стороны. Небольшими группами или в одиночку получали уроки чтения и девочки, письму они не обучались, обычно жены мулл (стабикэ) обучали их арабскому алфавиту.
Религиозное образование, знание арабского языка — языка канонического Корана — верующие, в том числе дети, получали на воскресных занятиях, организуемых при мечетях.
Потребности социально-экономического развития в начале XX в. обусловили появление первых светских школ, которые в отличие от духовных медресе, где преподавали только муллы, имеющие на это право, готовили будущих чиновников из числа представителей местной верхушки и обучали детей светским наукам. Медресе, мектебе не могли дать молодежи полное образование, потому что учили на все смотреть с точки зрения ислама, с неприязнью относиться ко всему немусульманскому.