Лесные пожары делятся на низовые, верховые и торфяные. Низовые пожары, в свою очередь, подразделяются на беглые и устойчивые (подстилочно-гумусовые). Наиболее распространены низовые пожары — на их долю приходится около 90% общего числа случаев и площади. На верховые пожары приходится 5—7% пройденной пожарами площади, на торфяные — 2—3%.
Низовые беглые пожары возникают и распространяются на участках с травяным и с лишайниковым напочвенным покровом. Высота пламени пожара составляет 0,3—3,5 м, скорость распространения — до 3,0 м/мин., образующаяся высота нагара на стволах — 0,2—2,0 м. При низовых беглых пожарах погибают 15—27% (по числу стволов) подроста и тонкомера хвойных пород; при высокой их интенсивности отпад деревьев может составить от 5 до 15% общего запаса древесины. Беглые низовые пожары приводят к снижению прироста древесины в год пожара.
Низовые устойчивые (подстилочно-гумусовые) пожары возникают в периоды продолжительных засух. Они, кроме неразложившегося опада (ветошь, листва и т.д.), сжигают также лесную подстилку. Горение в виде устойчивого тления углубляется в почву и трудно поддается тушению. Подобные пожары имеют низкую скорость распространения (0,2—0,8 м/мин.), невысокое пламя (25—70 см) и малую ширину кромки огня (15—30 см). Отпад деревьев может составлять 15—95% по числу стволов, а потери древесины — 15—75% общего запаса. Подавляющее число погибших деревьев приходится на тонкие (с диаметром менее 16 см) деревья темнохвойных пород (ели, пихты, кедра). Летом и осенью при длительной засухе подстилочно-гумусовые пожары в елово-пихтовых лесах могут вызвать сильное подгорание корневой системы и камбия у шейки корня. В таком случае древостой может полностью усохнуть и вывалиться, образуя непроходимые завалы с массой валежа до 350 м3/га.
Верховые пожары возникают в елово-пихтовых и сосновых лесах, а также в чистых кедровниках с вертикально и горизонтально сомкнутым пологом, а также в кедрово-стланиковых зарослях. В кедрово-широко-лиственных лесах они возможны только при значительном участии ели и пихты в основном древостое и в подчиненных ярусах. Практически все верховые пожары начинаются от низовых. При высокой интенсивности верховых пожаров в результате сгорания хвои в кронах, подгорания корней и выгорания почвы, древостой погибают полностью и в короткий срок вываливаются, образуя труднопроходимые завалы. Особенно разрушительны по своим последствиям верховые пожары в ельниках и кедрово-стланиковых зарослях.
Подземные (торфяные) пожары возникают при продолжительной засухе на сфагновых болотах, сфагново-кустарничковых марях и лесных участках с торфянистыми почвами. Для них характерно беспламенное горение. Древостой при этом полностью погибает в результате обгорания и обнажения корней. Скорость распространения по торфу варьирует от десятков сантиметров до нескольких метров в сутки. Медленное продвижение горения сочетается с его устойчивостью. Горение может распространяться по слою торфа при влажности последнего даже более 250%. Торфяная залежь может устойчиво гореть под слоем снега в течение всей зимы. Эти пожары наиболее трудны для тушения.
Устойчивые низовые и верховые пожары являются наиболее мощным фактором изменений в растительном покрове. При таких пожарах в очень засушливые годы полностью сгорают напочвенный покров и гумусные горизонты почвы. Последнее особенно свойственно пожарам, проходящим по ранее образовавшимся гарям, где существует большой запас мертвой сухой древесины. Сгорают травянистый покров и кустарники, обгорают, повреждаются или полностью усыхают деревья. Восстановление естественного облика леса в таких случаях занимает сотни лет. При распространении пожаров на больших площадях продукты горения во время пожара оказывают сильное воздействие на живые организмы и климат. В дальнейшем большие площади гарей также оказывают существенное влияние на скорость и направление ветров в данном районе, на запасы почвенной влаги, наличие и уровень воды в водотоках, в целом на климат.
В настоящее время в соответствии с ГОСТ Р22.109-99 лесные пожары принято разделять на обычные и крупные. Рубежом деления является площадь пожара: 25 га в районах наземной охраны и 200 га в районах авиалесоохраны (47).