Церковные и народные обычаи тесно сплелись в праздновании Рождества. Еще с XIII века появился обычай выставлять в храмах ясли и класть туда фигурку младенца Христа. Впоследствии ясли ставили не только в храме, но и в домах. Делались специальные макеты, которые изображали грот, маленького Иисуса и Деву Марию. Рядом с ними, как правило, изображались Иосиф, пастухи, ангелы и животные. Иногда изображали и целые сценки, посвященные жизни крестьян. Эти сценки помещались рядом со святым семейством.
Этого обычая придерживаются во многих странах Западной и Восточной Европы — в Германии, Швейцарии, Чехии. А в Италии этот обычай появился в XIV веке в Неаполе. И все это стало неотъемлемыми символами Рождества.
Ясли символизируют покорность, вертеп — скудость, пастухи — символ простосердечности, волхвы — символ мудрости, звезда символизирует самого Иисуса, ангелы здесь являются символом мира, Иосиф и Дева Мария — праведной жизни и чистоты.
В христианской традиции также существуют символы, может быть, недостаточно хорошо известные, но не менее важные для христиан (католиков и православных), — это ожидание, свет, звезда Рождества, перепись, зима, ночь, пещера, Вифлеем, поклонение волхвов, дары волхвов, праздник мира. И каждый из этих символов имеет свою историю и свое особое значение.
Рождественская ель
Обычай наряжать ель, олицетворяющую жизнь и плодородие, появился у германских народов. Раньше дерево украшали фруктами, сладостями и самодельными игрушками. Сегодня всевозможными елочными шарами и разноцветными гирляндами.
Рождественское полено
Распространен также обычай сжигать рождественское полено. Считается, что этот обряд идет от викингов. Они спиливали на Рождество огромное полено, которое сохло весь год до нового праздника. На следующее Рождество полено приносили в дом, на нем вырезали крест, посыпали его зерном с медом и оно долго горело в очаге. Если же гасло, не прогорев дотла - ждать хозяевам беды. И сейчас в Европе соблюдают этот обычай. Люди бодрствуют, пока горит полено, проводя время за едой, чаепитием и разговорами.
Свет
Пришествие Христа — свет, пролитый на землю. Возможно, отсюда пошла традиция украшать дома свечами и фонарями в древности и всевозможными гирляндами сейчас. Отсюда же пошли и затейливые рождественские фейерверки и другие огненные забавы.
Рождение Христа - радостное событие, отсюда и традиция проводить праздник как можно веселее, за роскошным столом и с народными гуляниями. Наиболее известные народные обычаи, дошедшие до нас, — это колядование и сжигание рождественского полена.
Колядки
Колядование популярно во многих европейских странах, несмотря на то, что церковь, считая обычай языческим, не приветствует его. Молодежь ходит по домам с песнями и желает хозяевам добра и благоденствия. А хозяева должны щедро одарить колядующих сладостями, выпивкой, небольшими сувенирами, яйцами (как символом новой жизни) и прочим. Скупым хозяевам колядующие грозят бедой. Колядовать нужно нарядившись так, чтобы тебя не узнали, так можно сказать скупым хозяивам все, что ты о них думаешь.