В Риме традиция празднования Нового Года 1 января имеет очень давнюю историю, и связана она с именем первого императора Гая Юлия Цезаря. Республиканским календарем доцезаревых времен служил весьма примитивный древний календарь децимвров, к первому веку до Р.Х. опередивший время более чем на два месяца. Цезарь устранил эти непорядки и, с помощью великого александрийского математика Созигена, ввел в официальное употребление новый календарь (Юлианский) в 46 году до Рождества Христово, изумительной точности и простоты, тот самый календарь, который до сих пор используется в православной Церкви при астрономических расчетах и исторических изысканиях.
Тогда же было отменено и установленное древним италийским сельскохозяйственным календарем начало нового года 1-го марта. Вместо него за календарную эпоху принято 1-е января, время вступления в должность первых должностных лиц Римского государства - двух консулов, республиканских царей Рима. Консулы обладали максимально возможной в условиях римской республики личной властью. До самых последних времен республики консулами могли быть исключительно патриции, аристократы Рима, весьма твердо державшиеся за эту привилегию, потому что побывавшие на консульской должности, которую один человек мог занимать только раз в жизни, автоматически становились пожизненными членами Римского Сената.
С увеличением могущества Рима росло и богатство его элиты, и ежегодное вступление в должность консулов и других высших выборных должностных лиц Рима сопровождалось особыми играми и раздачами подарков от избранных на должности. Все граждане Рима привыкли получать подарки 1 января от вступающих в должность консулов, не жалевших для этого денег. Сам Цезарь едва не разорился, оплатив небывалые до тех пор празднества для римской черни 1 января.
Для римлян устраивали своеобразные лотереи: каждый по выпавшему жребию получал фант - мешок муки, раба, а кто-то дом или корабль. Таким образом, Гай Юлий Цезарь совместил начало года с праздниками вступления в должность высших государственных лиц.
В христианских странах в разные исторические периоды начало Нового года отмечалось 1 марта, 25 марта, 1 сентября, 23 сентября, 25 декабря. Во Франции до 755 г. началом года считали 25 декабря, затем 1 марта, в XII веке его праздновали в день Пасхи, и только в 1564 года по указу короля Карла IX Новый год стал отсчитываться с 1 января.
В Германии это произошло в XVI веке, а в Англии - в XVIII. В России, со времен введения христианства, также начинали год или в марте или, реже, в день святой Пасхи.
В 1492 году великий князь Иоанн III окончательно утвердил постановление Московского собора считать за начало как церковного, так и гражданского года, 1 сентября. В этот день было велено платить дань, пошлины и различные оброки. Для того чтобы придать большую торжественность этому дню, сам царь накануне являлся в Кремль, где каждый, будь то простолюдин или знатный боярин, мог подойти к нему и искать непосредственно у него правды и милости.
Последний раз в сентябре Новый год на Руси был отпразднован в 1698 году. Пригощая каждого яблоком, царь называл каждого братом и поздравлял с Новым годом, с новым счастьем.
Накануне 1700 года Петр І издал указ праздновать Новый год по европейскому обычаю – 1 января. Петр повелел всем москвичам украсить свои дома и большие проезжие улицы сосновыми, еловыми, можжевеловыми ветвями. Все должны были поздравить родных и знакомых с праздником. В 12 часов ночи Петр І вышел на Красную площадь с факелом в руках и запустил в небо первую ракету. Столицей тогда была Москва, Петербург еще не был построен, поэтому все празднования проходили на Красной площади.
Однако с нового 1704 года торжества переносятся в северную столицу. Главным на новогоднем празднике в те времена было отнюдь не застолье, а массовые гуляния. Петр не просто сам принимал в участие в народных гуляниях, но еще и обязывал к этому вельмож. А тех, кто не являлся под предлогом болезни, осматривали медики. И если причина оказывалась неубедительной, провинившемуся полагалось выпить огромную штрафную чару водки.
Зимний Новый год в России приживался трудно и не сразу. Однако Петр был настойчив и безжалостно карал тех, кто пытался по старой традиции отмечать новый год 1 сентября. Он также строго следил, чтобы к 1 января дома вельмож и простолюдинов украшались еловыми, можжевельниковыми или сосновыми ветками. Ветви эти полагалось наряжать фруктами, орехами, овощами и даже яйцами. Продукты служили не просто украшением, а и служили символами: яблоки - символом плодородия, орехи - непостижимости божественного промысла, яйца - символом развивающейся жизни, гармонии и полного благополучия.